В земле тут и там попадались провалы, которые приходилось огибать, зато не было никаких гор, если не считать пиков.
На «Мстителе» мы стремительно проносились мимо них. Во время наземного путешествия они казались чуть ли не бесконечными. Контуры пика ясно вырисовывались, только когда мы приближались почти вплотную. Нам очень повезло, что шип, обрушившийся на злосчастный грузовоз Треммы, был лишь довольно крупным – среди тех, что попадались нам сейчас, были такие гиганты, которые попросту расплющили бы корабль или полностью погребли бы его под обломками.
Порой мы взбирались на пологие холмы или ползли по чуть заметным подъемчикам, и в конце концов поравнялись с верхней границей тумана, продолжая подниматься. Вскоре мы оказались выше зеленого покрова и двигались по гладкой черной почве, которая тускло поблескивала в ярком звездном свете.
Отсюда мы видели лощины, заполненные туманом; некоторые были очень длинными и извилистыми. Я вскоре сообразил, что туман, на самом деле, не был зеленым – его окрашивало в этот цвет одно из тусклых солнц, висевших в небе. Эффект усиливало отражение света от примерно дюжины маленьких лун, теснившихся на фоне звездного неба.
Нилс сидел рядом со мною и, держа на коленях планшет Треммы, указывал направление. Никаких сведений об оставшемся расстоянии у нас не было; тут можно было только догадываться, а вот держать курс Нилсу каким-то образом удавалось. Хорошо, что он был рядом, потому что я мог позволить себе смотреть в небо, блуждать взглядом среди звезд и не думать о нашем положении. В прошлом я, увы, очень редко мог позволить себе такую слабость.
– Думаю, что служить на «Джулиане» было бы нетрудно, – нарушил молчание Нилс и, оторвав взгляд от экрана, тоже уставился на звездное небо.
– Пожалуй, что так, – согласился я. – На таком корабле инженерам и техникам делать почти что нечего. Знай себе следи за внешним видом и порядком в каюте – на случай проверки. Но, конечно, придется заниматься строевой.
– Думаю, с этим я справился бы, – мечтательным тоном ответил он.
– А вас к какой лаборатории приписали? – обратился я к Дейлани.
– Атмосферных исследований.
– Это ужасно.
– Но лучше уж там, чем здесь.
– Что да, то да. А вы, рядовой?
– При императрице, – ответила Салмагард. – Почетный караул.
Ну, конечно.
– Вы думаете, что она действительно находится на корабле? – спросил Нилс.
– Почему бы и нет? – откликнулась Дейлани.
– Ее ведь никто никогда не видел. Говорят, что в подобных случаях ее обязанности выполняют двойники.
– Никто никогда не видел ее без маски. А это не значит, что под маской не она, а кто-то другой, – сказал я.
– Под маской может быть кто угодно, – возразил Нилс.
– Но там не кто угодно, а императрица, – назидательно сказал я. – Позвольте себе хоть немного веры.
– Как ее зовут? И сколько ей лет?
– Нам совсем не надо этого знать, – отозвалась Дейлани, погруженная в размышления, не имевшие отношения к разговору.
– Она вроде бы должна быть тринадцатой или четырнадцатой, – продолжал рассуждать Нилс.
– Считается, что шестнадцатая, – ответил я.
– Откуда же берутся новые императрицы?
– Очевидно же – из наследников по прямой генетической линии. Генетической линии Великой герцогини, – бросила Дейлани.
– И кто же их отцы? – не отступал Нилс.
– Отцов у них нет. Вместо них используют ДНК Наследника.
Дейлани говорила все это так, будто излагала неопровержимые факты. Большинство населения действительно воспринимало эти утверждения как факты, хотя на самом деле это были всего лишь домыслы. Об императрице никто ничего не знал наверняка. Даже я.
Действительно ли она находилась на корабле? Отличный вопрос. А вторым интересным фактором было то, что если генетическая линия оставалась ненарушенной, что весьма вероятно, то императрица без маски должна была весьма походить на Салмагард, чью внешность моделировали по Великой герцогине – первой настоящей императрице.
Мы, конечно, тратили на эту дискуссию драгоценный воздух, но, с другой стороны, она отвлекала нас от насущных проблем. Кроме того, я не имел ничего против сплетен об императрице. Так что пусть болтают.
– Говорят, что она держит гарем, – продолжал Нилс. – А значит, его обитатели должны знать, как она выглядит. Удивительно только, что об этом никто еще ничего не разболтал.
– Этого гарема никто никогда не видел, – возразила Дейлани (возможно, из чистого противоречия). – Это всего лишь слухи.
– Ну, вы-то, конечно, не видели, так ведь? А я вот думаю: мальчики там или девочки? Или те и другие?
– Императрица Эвагарда не нуждается в компаньонах. Это разрушило бы эстетику ее образа.
– Но она все же человек.
– Но в самом ли деле она – женщина? – осведомился я, глядя в пространство.
– Нам-то откуда знать?
– Скорее всего, женщина.
– В таком случае где-то могут быть и сыновья, – высказал свою версию Нилс.
– Нет, ее выращивают в лаборатории, используя генетический материал Наследника. – В мозгу Дейлани не существовало места для сомнений.
– Не может этого быть. Если используется только материал Наследника, то, значит, у всех императриц – один отец. Проще выражаясь – сплошное кровосмешение.
– Все делается в лаборатории.
– И все равно, это не по-эвагардски. Не знаю, как на самом деле все это делается, но вряд ли так, как вы говорите. Готов поспорить на что угодно, что императриц создают из генетического материала самых лучших и блестящих представителей главных генетических линий, которые чередуют от поколения к поколению, – заявил Нилс.
– Это, пожалуй, более разумно, – согласился я.
– Но об отце императрицы нигде и никогда не говорилось ни слова.
– Отец и знать не знает о том, что он отец. Ведь все наши гены попросту закодированы в виде файлов. Так что следующим можете оказаться и вы, – сказал я энсину.
– Нет, у меня лишь один общий маркер с семейством, имеющим два общих маркера с дальней боковой ветвью Ротшильдов, причем далеко не самых важных.
– И все равно вы можете стать этим человеком, если совершите что-нибудь выдающееся. Весьма выдающееся.
– Так высоко я не стремлюсь. Мне всего лишь нужен корабль, на котором я был бы где-то вдали от моих родичей. Я хочу, чтобы мне платили. Мне нужно гражданство.
Судя по тону, он говорил правду. Интересно, что за жизнь была у него до тех пор, как он попал в армию?
– Вот-вот, – вздохнув, сказала Дейлани.
– Уверен, что она хорошенькая, – продолжал развивать тему Нилс.
