– Но у нее есть и полезные стороны, – заметил я.
– Какие, например, адмирал?
– Мужчина так или иначе стремится произвести впечатление на девушек, – пояснил я. – И не важно, кто где родился. Это универсальная поведенческая константа.
– Существуют способы куда лучше, – твердо заявила Дейлани.
– О, вы хорошо в этом разбираетесь?
– Что? Нет.
– Не знаете – и не говорите, – назидательным тоном сказал я.
– Не понимаю, как вам, мужчинам, удалось так долго заправлять в обществе, – раздраженно бросила она.
Глава 12
Так мы ехали около восьми часов, но в конце концов краулер все же остановился.
Экраны и индикаторы табло погасли. Приехали. Мы сразу принялись молча выбираться из машины.
Во время поездки содержимое баллонов с O2 расходовалось поразительно быстро. Они опустели почти полностью, и у нас оставались только микробаллоны – их чаще называли патронами – для скафандров, которыми мы еще не пользовались. Это было хорошо, поскольку я вновь начал ощущать признаки ломки, и, если бы пришлось тащить тяжелый баллон, моей энергии хватило бы ненадолго.
Отойти от краулера оказалось не так легко, как отъехать от «Мстителя». Мы все утомились от поездки, но никто из нас не хотел видеть, как наша машина скроется.
Планета, над которой и по которой мы только что легко путешествовали, вдруг сделалась огромной и страшной. Я не спрашивал Нилса, далеко ли нам идти. Знал, что ответ ничего не изменит.
На то, чтобы объезжать пики, требовалось больше времени, чем на полет мимо них; теперь же, когда мы плелись пешком, они казались бесконечно громадными. Интересно, кстати, как мы могли бы смотреться со стороны – четыре фигурки в белом, ковыляющие по черной планете? Нам повезло, что мы в это время оказались выше уровня тумана: иначе нам пришлось бы брести наугад и терять время, чего мы никак не могли себе позволить.
Я думал о самых необычных вещах: о том, как дышать, чтобы расходовать меньше кислорода, о походке, которая была бы самой эффективной в нашем положении. Смешно, ничего не скажешь, но я прилагал все силы для того, чтобы не позволить мыслям отправиться в свободное плавание.
– …вы, адмирал?
– Что?
– Может быть, вы хоть теперь откроете нам, кто же вы такой? – сказал Нилс, шедший немного впереди меня.
– Это неважно, – ответил я.
– Сомневаюсь, что все согласятся с вами.
– Вам будет спокойнее не знать этого.
– Значит, вы действительно наш враг, – заявил Нилс.
– Я не ваш враг. Если бы я хотел наделать вам каких-нибудь пакостей, у меня была для этого масса возможностей. И запас воздуха у меня был бы побольше. Я ваш друг.
– Но вы не адмирал, – сказала Дейлани.
– Это почетное звание.
– Вы не офицер.
– Адмирал, даже если он почетный, не может не быть офицером.
– Вы не имперец, – настойчиво гнул свое Нилс.
– Я эвагардец, – терпеливо ответил я.
– И что вы выигрываете, продолжая скрывать от нас правду о себе? – спросила Дейлани.
– Возможно, я не желаю отказываться от мысли о том, что у нас все же есть шанс выбраться отсюда живыми, – сказал я. – Я не стал бы морочить вам и себе голову этой ерундой, если бы не считал, что у нас, по крайней мере, есть надежда. Думаете, я взял руководство на себя ради того, чтобы выиграть что-то для себя? Конечно, готовиться к худшему нужно и полезно, но вы, молодые люди, ведете себя смешно.
Салмагард хмыкнула и поспешно выключила комм, чтобы ее никто не слышал. Нилс же обернулся на ходу и уставился на меня.
– Что? Или вы считаете, что я не должен сохранять оптимизм? – невинно осведомился я.
– Вы просто пытаетесь увести разговор в сторону. Что это за секрет такой, что вы готовы унести его с собою в могилу, но не выдать?
– Ничего особенного. Но вам будет легче жить, не зная его. И умирать – тоже, – сказал я. – Вам не приходит в головы, что я таким образом оказываю вам серьезную услугу?
Дейлани насмешливо фыркнула; этот звук отчетливо прозвучал в коммах шлемов.
– Можете не верить мне, но все же идите дальше.
– Если нас спасут, вам конец, – сказал Нилс. – Вы наверняка это знаете.
– Все не так просто, – ответила ему Дейлани. – Он надеется, что ганрайцы спасут его.
– А что будет с нами?
– Мы, скорее всего, станем заложниками. Потому что насчет того, что он мог убить нас, чистая правда. Если бы он хотел избавиться от нас, то не тащил бы нас с собой. Я, кажется, начинаю понимать, что ему нужно. Мы играем как раз ему на руку.
Я сдержал хохот. Это была бы пустая трата воздуха.
– Лейтенант, вы – девушка редкой проницательности. Местами.
В разговор вновь вмешался Нилс (возможно желая не допустить развития нового спора).
– Мы так и не узнали, что случилось с капитаном. Что произошло с вами, когда вы последний раз ходили в медотсек? – спросил он.
Я ненадолго задумался и сказал:
– Там было что-то живое.
– Быть того не может.
– Мы все сказали то же самое. И решили, что это был хомяк.
– Кто?
– Маленькое млекопитающее с Земли. Их часто держат дома, – объяснил я.
– Но медотсек на три палубы ниже и далеко в стороне от жилых кают.
– Мы готовы выслушать любую гипотезу.
– Вы говорили, что видели отчет, – напомнила мне Дейлани.
– Я никогда не видел отчета, а только слышал о нем, – поправил я ее.
– В нем утверждалось, что здесь нет жизни, верно?
– Полагаю, что так. Но разве могли они определить это наверняка, тем более со странным поведением сканеров? Мне даже неизвестно, спускались ли они на поверхность или только взяли автоматами пробы микроорганизмов.
– Вот, и я думаю о том же самом. Предположим, что тут есть какая-то жизнь, – сказала Дейлани.
– Я уже пытался предположить. И вряд ли соглашусь с этим предположением. Место совершенно пустое. Будь здесь какие-то мелкие организмы – допустим, размером с ту тварь, которую мы чуть не поймали, – думаю, мы нашли бы какие-нибудь их следы. Мы же не видели ничего, даже когда спускались под землю.
– Не надо было нам туда лазить. – Дейлани встряхнула головой. – Очень глупый поступок.
– Согласен. Это была моя ошибка. Но мы не увидели ровным счетом ничего. А если их нет на поверхности и нет под землей, то где же они? Сомневаюсь, что нам попался представитель местной формы жизни.
