– Да, они выжили, – ответил Маршалл.
– Это хорошо, – сказал лидер Совета. – Тогда вы знаете, какие приказы отдавать своим отрядам, генерал. Они упустили андроида, но могут исправить свою ошибку. Конечно, было бы неплохо получить экземпляры этих управляемых ксеноморфов, но основной приоритет – это захват одного из андроидов.
– Им приходится рисковать своими жизнями, и они защищают жизни других, Барклай, – вмешался Маршалл.
Со стороны Бассетта послышался приглушенный звук, и Маршалл понадеялся, что это знак одобрения.
– И мы это прекрасно понимаем, – сказал Барклай. – Постарайтесь выполнить наши рекомендации, генерал. Знать врага – значит победить его.
Маршалл кивнул, но голографическое изображение уже мигнуло и стало гаснуть. Через пару секунд все пропали.
– Идиоты, – неодобрительно произнес Бассетт.
– Осторожнее, генерал, – сказал Маршалл. – Я один из этих идиотов.
Губы Бассетта скривились в подобие улыбки, но ненадолго.
– Я свяжусь с майором Хэлли, – сказал Маршалл. – И заодно поговорю с Палант. На вас и так навалилось много дел.
– Я всего лишь сражаюсь за будущее Сферы Людей, – заметил Бассетт, вставая и указывая на дверь. – Ну все, пора идти.
Конечно. В конце концов это был его канал голографической связи.
– Мы на одной стороне, Пол, – напомнил ему Маршалл.
– Да… Джерард.
Генерал подождал, пока Маршалл не встанет, и только потом последовал за ним.
«Никогда не поворачивайся спиной к врагу», – подумал Маршалл.
– Майор Хэлли, надеюсь, у вас все в порядке, – начал разговор Маршалл.
Сейчас он включил голографическую связь у себя в кабинете, но по-прежнему пользуясь системой мгновенной передачи сообщений. Ситуация развивалась слишком быстро, чтобы полагаться на запись.
– Маршалл, – отрывисто отозвалась Хэлли. Ее изображение мерцало, но голос слышался ясно. Маршалл надеялся, что ее ненависть к нему не повлияет на их деловые отношения. Ему было известно о ее пристрастии к фрейлу в прошлом, но это не значило, что он не уважал ее как солдата и как человека. Как она этого не понимает?
– Ну а по правде, Акоко, как вы там и как ваш экипаж?
– Мы потеряли Нэсси и Гоува.
– Мои соболезнования. Но, боюсь, у нас нет времени на сожаления.
– У вас для меня новые приказы?
– Боюсь, что да. Такое уж беспокойное время.
Он действительно так думал, и на время ему показалось, что на лице Хэлли отобразилось нечто вроде одобрения. Или это всего лишь подпространственные помехи?
– Ужасное время, требующее отчаянных мер, – добавил он.
– Насколько я понимаю, общая ситуация пока не в нашу пользу, – отозвалась Хэлли.
– Мы несем большие потери. Враг захватил ряд нор, и его корабли проникают глубже в Сферу. Чем глубже, тем меньше определенности относительно того, где он появится в следующий раз.
– Нас тут неплохо потрепали, – сказала Хэлли. – Взрыв сверху едва не разнес «Пикси» на куски. Пара поломанных костей у экипажа, но они срастутся. А вот чинить корабль придется дольше.
– У нас нет времени. Нужно во что бы то ни стало найти одного из этих андроидов и захватить его живьем.
– Точно, – сказала Хэлли, не скрывая сарказма. – Одного из тех андроидов, который самоуничтожился в ядерном взрыве?
– Именно.
Хэлли усмехнулась и кивнула.
– Почему мы? – спросила она.
– Потому что вы уже на месте. У вас есть «Пикси». И вы лучший отряд в моем распоряжении. Если мы захватим андроида и узнаем, как действует его механизм саморазрушения, то мы получим значительное преимущество. И… признаюсь, послать вас на задание было моей идеей, так как с вами Палант и МакИлвин. Я надеялся, что…
– Яутжа, – прервала его Хэлли. – Вы подумали, что с ними можно скооперироваться?
– Они как будто бы пришли к вам на помощь, – сказал Маршалл. – И у меня сложилось мнение, что они остаются поблизости от вас.
– Да, они тут недалеко, – подтвердила Хэлли. – У Палант и МакИлвина получилось связаться с ними после сражения. Об их истинных намерениях по-прежнему ничего не известно, но они признались, что следили за нами с момента заключения перемирия со старейшиной Калактой. Якобы чтобы обеспечить безопасность Палант.
– Значит, наш эксперт по яутжа им небезразличен, – сказал Маршалл, улыбаясь. – Возможно, это наш козырь.
– Я до сих пор не представляю, как можно действовать в одной команде с яутжа.
– Но куда направитесь вы с Палант, туда направятся и они.
Хэлли задумчиво кивнула.
– Ну а как вы предполагаете, мы найдем андроида? Ну, из тех, что с ядерными бомбами внутри.
– Поищите другой корабль Файнса.
– Серьезно?
– Майор, я серьезен, как никогда, – ответил Маршалл. – Сейчас кажется, что они повсюду. Воспользуйтесь этим фактом.
Не ожидая ответа, он отключил связь, откинулся на спинку стула и насладился секундами тишины.
Он опасался, что это будут его последние спокойные секунды за долгое время.
14
Джонни Мэйнс
Корабль «Отелло»
Внешнее Кольцо, 2692 год н. э., ноябрь
Знакомый звук превратил реальность в кошмар, от которого хотелось поскорее проснуться.
– Ксеноморфы! – прошептал Мэйнс. – Нужно бежать.
– Можно остаться и вступить в бой, – сказал Дуранте.
– Эдди, послушай меня – нам нужно бежать! – прошипел Мэйнс. – Даже если их всего пара особей и мы быстро их убьем, звуки привлекут гораздо, гораздо больше тварей.
Он знал это по своему опыту. Он также знал, что гигантский трюм содержит десятки тысяч людей, в большинстве которых таятся зародыши ксеноморфов. Драться с чудовищами в их собственном гнезде было бы самоубийством.
– Мы… мы знаем, куда идти, – сказала однорукая женщина.
Трое незнакомцев до сих пор разглядывали их со смесью шока и удивления, но сейчас было не до вопросов и объяснений.
– Как вы…
– Мы выживаем почти стандартный год, – сказал мужчина с ожогом на лице.
Из коридора за его спиной доносились приближающиеся царапающие звуки. Мэйнс и Дуранте обменялись взглядами. Мэйнс кивнул.
– Мы пойдем за вами, – обратился Дуранте к женщине. – Попытаетесь выкинуть какое-нибудь дерьмо – и я вас по стенке размажу.
Женщину, похоже, его угрозы не испугали.
– Вы действительно прилетели из Сферы? – спросила она, но Дуранте наставил на нее свое оружие.
