В шесть часов, набирая Наташин номер, он больше всего на свете мечтал добраться до дома, поесть кислых щей, которые обещала приготовить мама, завернуться в плед и поспать часов двенадцать. Но если он так поступит, велика вероятность, что в следующий раз Наташа полдня ждать его звонка не станет, а назначит свидание кому-то другому. Собрав оставшиеся силы, двинулся к метро, уселся в полупустой вагон, благо садился он на конечной станции, прислонился головой к поручню и сладко задремал. Чудом свою остановку не проспал. Мог бы проспать, если бы капризный малыш рядом не норовил все время встать на скамейку и посмотреть, как вагон несется по туннелю.
— Привет, — улыбнулась Наташа. Она стояла в вестибюле станции в расстегнутом пальто и, кажется, не собиралась упрекать его за опоздание.
— Извини, спешил как мог. — Он чувствовал себя последней свиньей — заставил девушку ждать, явился без цветов, как будто они уже сто лет знакомы.
— Ничего, я понимаю, — взглянула на него сочувственно Наташа. — Куда пойдем?
— Давай сперва в «Пышечную», жутко есть хочется, полдня мечтал, — брякнул, не подумав, Алексей, но тут же спохватился: — Ты не против? Ты пышки любишь?
Наташа пышки любила. Уже через десять минут они стояли возле липкого шатающегося столика над горой золотистых пышек, посыпанных сахарной пудрой, и запивали их любимым Алешиным кофе. И у Наташи нос был в пудре, а он ей об этом не говорил, чтобы не смущать, и они брали пышки длинными узкими листочками твердой, как щепки, желтоватой бумаги, которая тут же становилась насквозь масляной. И отчего-то смеялись, наверное, от хорошего настроения.
— Так как твое расследование? — спросила Наташа, как только на лице кавалера расплылась блаженная сытая улыбка.
— Да никак. У обоих подозреваемых алиби, так что мы, считай, снова на старте.
— А алиби у них настоящие, не могли они их подделать? — Наташа выбирала пышку, где было побольше сахарной пудры.
— Нет, потому что у них есть свидетели. Слушай, давай не будем о моей работе, она мне знаешь как на работе надоела. Лучше расскажи, чем ты сегодня занималась.
— О, у меня день прошел захватывающе интересно. Я полдня текст переводила по французскому, а потом помогала брату сочинение писать. Ну что, служитель закона сыт, можем идти в кино? Или добавку возьмем?
Главное — не заснуть в середине сеанса. Алексей разволновался и взял свою даму под руку.
— Ты какой праздник больше всего любишь? — ловя ладошкой снежинки, спрашивала Наташа.
К ночи погода стала мягче, когда они вышли из кинотеатра, повалил снег. Он опускался медленно, кружась в желтом свете фонарей, робко оседал на тротуары, на пешеходов, на голые ветки деревьев.
— Ой, смотри, как красиво! Сразу пять снежинок, и все разные. — Наташа протянула ему руку в серой пушистой варежке, на которой лежали, словно сцепленные в ожерелье, пять совсем не похожих друг на друга снежинок.
— Надо же, и не тают, — наклонился ближе Алексей. — Красивые, никогда не понимал, как такое возможно. Все лучики правильной формы. Мне вот эта нравится.
— Мне тоже, — сдувая снежинки с варежки, согласилась Наташа. — Так какой ты праздник больше всего любишь?
— Не знаю, наверное, Первое мая. Тепло, весело, шарики, все поют. Я с детства люблю на демонстрации ходить.
— А я Новый год больше всего люблю. И чтобы мороз на улице! И каждый раз, когда в полночь желание загадываю, всегда верю, что оно сбудется. И елка, конечно, они у нас иногда до самого марта стоят. У них к концу зимы на веточках молодые побеги появляются. Свежие, бледно-зеленые, просто ужасно, что все равно выбрасывать приходится.
— И кто это у нас тут идет? — перебил Наташу чей-то противный нагловатый голос.
Алексей даже не заметил, как они подошли к ее дому и рядом нарисовалась небольшая компания.
Четверо парней — высокие, модно одетые, развязные.
Он тут же подтянул девушку к себе поближе и миролюбиво проговорил:
— Здорово, ребята.
И даже попытался обойти их, чтобы не нарываться на продолжение беседы.
Не вышло.
— А куда это вы так торопитесь, что с друзьями поздороваться не хотите? А, Наташа? — обратился непосредственно к ней парень в расклешенных джинсах и синей с красными вставками куртке. — Совсем забыла старых друзей? На звонки не отвечаешь, гулять не выходишь. И что это за тип с тобой? Новый воздыхатель?
Женя. Тот самый. Настроение у Алексея мгновенно улучшилось, потому как Женя этот был определенно слизняк. Вон целую компанию с собой привел.
Двое других парней тем временем встали по бокам и взяли Алексея с Наташей в кольцо. Третий держался в сторонке, с кислой физиономией наблюдая за происходящим.
Из Жениных заявлений следовало, что Наташа с ним категорически порвала и даже к телефону подходить отказывалась, а это Алексею было особенно отрадно.
И что ему, лейтенанту уголовного розыска, трое жалких пижонов? Тьфу и растереть.
Он расправил плечи и, с трудом сдерживая счастливую улыбку, взглянул насмешливо на бывшего соперника.
— Что, мальчики, скучно вечер складывается, вышли приключений поискать?
— Смотри, Жека, какой разговорчивый, — хохотнул парнишка, стоявший ближе к Алексею.
— Пусть пощебечет, пока мы ему зубы не пересчитали, — зло зыркнул Женя.
А парень-то препротивный. Самолюбивый собственник, трус и эгоист. Мерзкая личность.
— Так что, пойдем, Наташа, поговорим, вспомним былое, пока ребята с твоим хахалем побеседуют. — Женя уже взял ее за руку. — А за своего не волнуйся, они его не сильно побьют, так только, поучат чуть-чуть, чтобы за чужими девчонками не ухлестывал.
— Во-первых, я не твоя, — глядя снизу вверх на противного Женю, храбро заявила Наташа. — Во-вторых, сейчас же дай пройти, пока самому не врезали.
Ай да девушка. И ведь росточка маленького, хрупкая какая, а троих охламонов не испугалась. Молодец. Наш человек.
— Врезали? Он, что ли? — не унимался Женя.
— А может, и я! — и Наташа неожиданно как даст носком сапога ему прямо в середину голени.
Женя с криком подпрыгнул и схватился за ногу.
— Ты что, совсем рехнулась? — Он скакал, потирая ногу, пока его дружки растерянно таращились и не знали, что предпринять. — Гадина, погоди, сейчас я тебя научу, как себя вести!
— Молодой человек, я бы вас попросил вести себя в присутствии дамы повежливее. А то как бы не пришлось преподать вам урок хороших манер.
— Что? Вякать у меня? — взвизгнул взбешенный Женя и попытался схватить Алексея за грудки.
Поступок был глупый. Уже через секунду бывший Наташин ухажер лежал в ближайшем сугробе.
— Чего стоите? — крикнул он своим дружкам. — Врежьте ему как следует!
