Мы надеялись за день выбраться на окраину города, а утром выйти к предгорьям. Жаль было уходить, не изучив эту часть города получше – здесь могло быть еще столько полезного! С другой стороны, унести больше мы бы все равно не смогли, а диета наша не располагала к длительным путешествиям в столь пустынных местах. Я и так последние три дня откладывал тайком от Иштрилл половину от своего завтрака и ужина. Девушка явно страдала от нехватки пищи гораздо сильнее, чем я, и в случае, если у нас не будет возможности пополнить запасы в ближайшие дни, я рассчитывал поддержать ее силы хотя бы сэкономленными эльфийскими лепешками.
Эта часть города вообще сохранилась намного лучше. И не только потому, что здесь не поработали эльфийские охотники за сокровищами. Когда мы удалились на достаточное расстояние от центра города, стали заметны следы посещения разумными. Только эти разумные, в отличие от эльфов, не ломали все, что не могли унести. Встречались удобные, явно рукотворные переходы через развалины, а утром следующего дня обнаружился прочный и удобный мост через трещину.
– Мне кажется, или это не твои сородичи поработали? – задумчиво спросил я, глядя на широкую каменную плиту, огороженную по краям перильцами.
– Похоже, легенды не врали. Орки не вымерли, – напряженным голосом ответила девушка.
– У нас намечаются новые проблемы? – поинтересовался я.
– Кто бы это ни был, они нечасто тут появляются. Да даже если мы их встретим… Я теперь склонна сомневаться, что они были такими злобными чудовищами, как я привыкла думать.
– И все-таки я бы предпочел избежать встречи, – вздохнул я. – Не стоит впадать в другую крайность – какими бы лапочками ни были эти разумные, они вполне могут возмутиться тем фактом, что мы без спросу гуляем по их территории. Да и не факт, что ваши легенды так уж врут. – Я не стал указывать на то, что причиной вероятного нападения на нас мифических орков может стать принадлежность Иштрилл к первородным. Как ни крути – враги.
В любом случае наши размышления несли мало полезного. Пойти обратно мы не могли. Замедлить свое продвижение и усилить осторожность по причине отсутствия продовольствия – тоже. Оставалось внимательнее смотреть по сторонам, чем мы и без того не пренебрегали. Мы покинули город через час после полудня и останавливаться на привал не стали. Горы были совсем близко, нам впервые за долгое время встретился куст какой-то высохшей травы, и это позволяло надеяться, что влияние яда из недр здесь ослабело достаточно, чтобы можно было встретить какую-нибудь живность. Я представил себе суслика, жарящегося на костре, и сглотнул набежавшую слюну. Коз я старался даже не представлять, опасаясь от такой фантазии упасть, сотрясаясь в голодных конвульсиях.
Мы выбрались из гигантской чаши, образованной землетрясением, но продолжали подниматься вверх. Горы давно перестали быть дымкой на горизонте, сейчас они были близко, очень близко. И как же приятно было смотреть на их зеленеющие, несмотря на зимнее время, склоны! Все чаще встречались участки травы – похоже, здесь было более влажно, чем в той пустыне, по которой мы шли раньше. Да и ветер был гораздо слабее, иногда совсем переставал дуть, и тогда было странно и непривычно не слышать постоянного завывания, к которому мы так привыкли за дни путешествия. Правда, нор вожделенных сусликов пока не встречалось. Мы шли до самой темноты, так и не заметив следов какой-нибудь живности. Я до последнего тянул с объявлением привала, надеясь поужинать сегодня чем-нибудь, кроме лепешек. Которых к тому же почти не осталось, только те крохи, что мне удалось сэкономить. Живность заметила Иштрилл уже после того, как я разрыл специальной, походной лопаткой, найденной в орочьем городе, яму, достаточно глубокую, чтобы скрыть небольшой костерок от постороннего взгляда. И какую живность! Оли Лэтеар коснулась моего плеча, когда я пытался укрыть собой охапку травы, чтобы разжечь огонь. И подняв взгляд, я увидел его. Многократно воспетого в моем воображении, вожделенного горного козла. Он был бел и прекрасен в своей мясной сущности. Мой живот еще только начал бурчать от увиденного зрелища, а рука потянулась к поясу, чтобы снять с него арбалет, когда Иштрилл плавным и легким движением достала из-за спины лук, быстро и почти не шевелясь натянула его и выстрелила прямо из сидячего положения. Почти не целясь! На расстояние более четырехсот шагов. Козел, кажется, в последний момент что-то почувствовал и дернулся, чтобы убежать. Стрела оказалась быстрее.
– Предлагаю остановиться на длительный отдых, – предложил я, когда мы разглядели тушу козла. Дома мне таких видеть не приходилось, животное превышало размером привычных мне коз раза в два, а то и больше. – Нажарим побольше мяса, может, удастся закоптить немного… Я, правда, не очень умею…
– Я вообще не умею, – грустно призналась охотница. – Даже не представляю, как нужно свежевать и разделывать. – Тяжело вздохнула и закончила: – Такой красивый зверь… Жалко.
Козел действительно был очень красив. И в другое время, будучи менее голодным и усталым, я бы тоже посокрушался о том, что такое красивое животное погибло по моей вине. Теперь же я сказал те слова, которыми меня в свое время успокаивал Беар:
– Таков естественный ход вещей. Мы убили его не для развлечения, а для пропитания. Он умер быстро. Если бы не умер он – вполне могли завтра умереть мы, ослабев или от голода утратив бдительность. – Мне, в свое время то же самое сказали в несколько другом стиле, с многочисленными цветистыми оборотами. Беар вообще был мастер по части ругани – получалось у него красиво и оригинально. И звучало все это совсем не так грязно и неприятно, как из уст других любителей крепкого слова. Я поймал себя на том, что здорово соскучился по друзьям – очень вовремя, надо отметить.
– Я все понимаю, – вздохнула девушка. – Но все равно жалко. Но давай уже разделывать, так есть хочется!
У меня большого опыта в свежевании тоже не было, так что работа получилась долгая и не особенно чистая. Подозреваю, что тот же Беар уже десять раз проклял бы мою криворукость. Тем не менее сегодня у нас был настоящий ужин. Мне пришлось силой вырывать куски горячего, истекающего соком мяса из рук Иштрилл, иначе она рисковала объесться с непривычки, и тогда пришлось бы нам задержаться здесь несколько дольше, чем хотелось бы. А я был бы вынужден прибегнуть к своим лекарским способностям – сомнительная перспектива для оли Лэтеар. Впервые за долгое время я уснул сытым. И поспать довелось с относительным комфортом – на мягкой земле, без завывающего ветра, завернувшись в одеяла и прижавшись друг к другу, мы прекрасно провели ночь. Весь следующий день я, пользуясь посильной помощью Иштрилл, заготавливал мясо – не слишком утруждая себя, никуда не торопясь. Мы разыскали неподалеку родник с чистой водой, так что смогли, наконец напиться, не морщась от отвращения, часто и понемногу ели, восстанавливая силы. Утром даже с некоторой неохотой покинули стоянку.
Глава 10
Нам не удалось далеко отойти от стоянки. Через три часа пути, когда слегка повышающаяся в направлении движения местность окончательно превратилась в склоны, поросшие кустарником, возле моих ног вырос арбалетный болт. Я не был очень уж сосредоточен на дороге и внимательно смотрел по сторонам, но откуда прилетел «подарочек», понять не смог. Я остановился.
