Утро началось с радостного события. Собравшие вчера вещи и окончательно деморализованные Ахалаем-махалаем, четыре вредоносные старухи решительно покидали дворец. И как только встали в такую рань? Видимо, болотник обладает непоколебимой силой внушения! А говорил, что не бог!
— Ваше Величество! — обратилась Розита, нервно перебирая оборочки на фартуке. — У них так много сундуков. Все грузить?
Тэйла непонимающе повела плечом и с недоумением ответила:
— Конечно, Розита, всё грузите, какие проблемы?
— Так ведь в покоях королевы-матери только голые стены и остались! — возмущённо доложила служанка. — И старая королева требует две кареты!
Девушка осуждающе покачала головой, какие мелочные миллионерши пошли!
— Всё грузите и дайте две кареты, предоставьте им всё, что они потребуют.
Слуги радостно суетились, провожая в дорогу свою недавнюю мучительницу.
Тэйла смотрела на это мелькание счастливых лиц и думала: "Обычно с таким настроением встречают дорогих людей. Не дай Бог, дожить до преклонных лет и увидеть, как радуются родственники твоему отъезду!"
Но не все были довольны этим утром. Двое мужчин-возниц стояли с хмурыми лицами и нервно переглядывались, не осмеливаясь подойти к королеве. Их сомнения разрешились с появлением призрачной дамы. Оценив мужичков взглядом, леди Элоиза просто сказала:
— Вас Её Величество зовёт!
Королева, видя нежелание работников конюшни покидать Лиенрис, подробно объяснила, что они отправляются в командировку с важным для страны заданием: вывезти бабушек за пределы Ледонии, купить себе коней и вернуться. И велела казначею выдать хорошую сумму.
Крилос сильно возмущался, мол, тратить деньги на каких-то мужиков не подобает, но Её Величество гневно посмотрела на скрягу и, прищурив глаза, твёрдо сказала:
— Это не какие-то мужики, это — мои люди! Не жалейте, и вам воздастся, господин барон, правда! Лучше примите успокоительную настойку, потому что я вас сейчас разволную по-настоящему.
Обрадованные возницы, получив кошельки с монетами, заверили, что всё сделают в лучшем виде, и с загадочными лицами отправились в неведомую командировку.
Тэйла попросила казначея сесть, и только после этого вручила ему свиток. Прочитав приказ короля, Крилос пожал плечами и безразлично сказал:
— И что решат счета каких-то жалких фрейлин?
— А это вам сейчас расскажет леди Элоиза, — усмехнулась Тэйла, глядя на призрачную даму, которую распирало от желания назвать жадюге-казначею сумму награбленного.
Королева и сама с удовольствием посмотрела на выражение лица Кощеюшки, постепенно трансформирующегося в лицо Голлума. Не веря своим ушам, он всё крепче прижимал свиток к груди и что-то шептал. Скорее всего "Моя прелесть!"
— Скоро банк закроют, — беспечно соврала Тэйла, рассматривая потолок, и расхохоталась, когда казначей пролетел на выход сверхскоростной торпедой.
— Деньги отлично стимулируют на рекорды! — подвёл итог Кузя.
Дав последние указания Эвересту, королева объявила всем выходной.
— Сегодня дворец будет вершить свою магию, поэтому внутри никого не должно быть. Идите в город, и до вечера не возвращайтесь.
Сама Тэйла ещё вчера решила, что отправится с детьми на конную прогулку. К удивлению девушки, и Камила, и мальчишки-драконята умели ездить верхом. Только маленького принца ничему такому не обучали, и его взял в седло Стэн.
Мэт обрадовано заржал, увидев хозяйку. Угостив четвероногих друзей яблоками, всадники выехали за пределы дворца.
Кузя предложил съездить на примеченную недавно поляну с дубом, и отряд, состоящий из двух девушек, четырёх детей и восьми рыцарей, стал медленно пробираться по улицам столицы, по которым сновали вышедшие на субботник люди.
Через некоторое время, выбравшись, наконец, за пределы города, все облегчённо вздохнули и поскакали к намеченной цели.
Вблизи дуб оказался в три обхвата, а то и больше. Он, как царь, стоял в центре зелёной поляны, а под ним, скрючившись и закутавшись с головой в плащ, сидел человек и, кажется, плакал.
Отряд спешился, и Джордан, на правах старшего рыцаря, пошёл к незнакомцу с намерением узнать, кто он такой.
Кузя охнул и зашептал на ухо своей хозяйке:
— Тэйлочка, это отломок-дриад! Магическим зрением посмотри.
Девушка сфокусировала взгляд — аура полностью светилась зелёным и окаймлялась коричневым ободком.
— Зелёный, значит — дриад, а коричневый, что полукровка с орком. Бывают и такие пары, да. После совершеннолетия полукровок изгоняют из леса и называют отломками. А на самом деле просто боятся их и завидуют, потому что отломки-то гораздо сильнее! Обновлённая кровь даёт больше сил! Повезло нам! — развёрнуто объяснил домовёнок, зная любовь хозяйки к проясняющим ситуацию ответам.
Дриад поднялся на ноги и со страхом смотрел из-под капюшона на подошедшего рыцаря. Тэйла подумала, что грозный Джордан напугает его ещё сильнее, и первая обратилась к незнакомцу, оттесняя мужчину:
— Здравствуй! Я Тэйла! А тебя как зовут?
— Ясень — ответил дриад мальчишеским голоском, — я сейчас уйду.
— Ой, как жалко! Я хотела тебя попросить привести в порядок наш парк! А ты, значит, занят? — задумчиво и расстроено проговорила Тэйла.
— Я отломок, госпожа! Полукровка, — обречённо произнёс парень.
— И что, земля тебя не слушается? Растения не подчиняются?
— Слушается, подчиняются, — повторил Ясень, — но… тебе всё равно, что я полукровка?
— Абсолютно! Ну, как, возьмёшься за парк? — упускать дриада не хотелось.
— Я согласен! Мне всё равно некуда идти, — грустно признался парнишка, — вчера я стал совершеннолетним, и меня изгнали из дриадского леса.
— Спасибо им за это большое! И с днём рождения! — захлопала в ладоши Тэйла и важно сказала: — Ты назначаешься главным королевским садовником!
— Как это — королевским?
— Ой, ну какой же ты тупой! — не выдержал Кузя, проявившись на плече хозяйки. — Перед тобой королева Ледонии Тэйлания!
— Не пугай мальчика, — строго сказала девушка и ласково обратилась к изгнаннику: — Ясень, откинь капюшон, никогда дриад не видела.
С трудом взяв себя в руки от неожиданной встречи с королевой, мальчишка боязливо снял плащ и через минуту все рассматривали стройного паренька с нежным белым лицом, огромными зелёными глазами и длинными зелёными волосами. Всё вместе это смотрелось гармонично и красиво, словно нежный росток ожил и, хлопая глазками, смотрел по сторонам. Тэйла умилилась — прелесть какая!
Посидев немного под дубом на красивой полянке, решили доехать до ближайшей деревеньки. Ясень с испугом смотрел на коней, и Бертик предложил ему ехать с ним.
