— А ты один здесь, что ли? — спросил Кузя.
— Нет, конечно! Нас тут много живёт, только мы друг другу уже наскучили. Вот и сидим, фигуры из камня вырезаем.
Последнее заявление очень заинтересовало Тэйлу, и она попросила Кузю достать шахматы. Через час разумный тролль уже пытался построить контргамбит Фалькбеера.
— Что и требовалось доказать! — сказала королева, вручая Шурху игру, — каменные тролли очень умны! Так постройте себе большую шахматную доску, вырежьте фигуры и устраивайте соревнования! Скучать будет некогда!
Во время ужина в зале царила приятная атмосфера. Дети за своим столом тихонько переговаривались, не забывая есть, взрослые обсуждали текущие дела.
Нарушил идиллию дворецкий, который по просьбе королевы теперь не оглушал своим криком от дверей, а подходил поближе и докладывал. Вот и сейчас старый Маркус склонился и произнёс:
— Маркиза Бригис с дочерями!
"Ну-у, аристократы же ещё!" — подумала Тэйла и обречённо сказала:
— Проси!
В зал для приёмов важно вплыли три особы, очень пышные юбки создавали именно такой эффект. Дамы, затянутые в корсеты и украшенные многочисленными рюшечками и бантиками, походили на праздничные торты. На головах у них красовались очень высокие и вычурные причёски. Если на немолодой маркизе такая пирамида и смотрелась, то юные дочери казались её ровесницами. Драгоценности были везде! В волосах, ушах, на шее, на пальцах и даже на поясах. Бр-р-р…
Дамы присели в реверансе, склонив головы согласно придворному этикету, и маркиза произнесла:
— Ах, Ваше Величество! Просим прощения, что попали на ваш обед! Это случайно получилось!
— Бе-бе-бе… — скривилась невидимая леди Элоиза, — видела я как они "случайность" эту высчитывали по минуткам! А шпионов-то во дворце не осталось, вот и пришли к "обеду"!
Королева кивнула и предложила дамам присесть за свой стол, не зря же пришли, а поболтать.
— Присаживайтесь! Поужинайте с нами.
Расторопные слуги поставили приборы. Маркиза села поближе к королеве, отодвинув дочерей. Окинув взглядом собравшихся за столом мужчин, скривилась и схватила в руки салфетку. Крилос ответил маркизе презрительным взглядом, все, что грозило его казне, он считал злом. Маркиза — грозила!
— Что привело вас ко мне в столь неурочный час? — спросила Тэйла, сама пытаясь понять, что изрекла.
— Ах, Ваше Величество! — получив сигнал, дама стала приводить свой хитрый план в действие. — Вы приехали из другой страны, и рядом с вами нет опытного человека, который бы подсказал, направил… Я хочу исправить это недоразумение!
— О чём это вы, маркиза? — непонимающе склонила голову набок королева.
Сверкнув глазами в сторону казначея, аристократка вскрикнула:
— Балы, Ваше Величество! Высшее общество Лиенриса ждёт балов! Ведь сейчас как раз время летнего!
— И сколько раз в году проводятся эти праздники жизни? — поинтересовалась Тэйлания.
— Очень мало, Ваше Величество! — печально, с надрывом, ответила дама. — Всего четыре: зимний, весенний, летний и осенний. И ещё торжественные мероприятия по случаю дней рождения членов королевской семьи! Это очень мало, и сейчас мы пропускаем летний бал!
— Согласна с вами, маловато, — взгрустнула Её Величество, отложив вилку.
Казначей напрягся и попытался воздействовать на ситуацию. Слегка кашлянув для привлечения внимания, он категорично заявил:
— Его Величество будет против!
— Ах, — расстроилась королева. — Что же делать?
Маркиза приободрилась, убивая взглядом жадного Крилоса и, придерживая пирамиду на голове рукой, как заправская сплетница склонилась в сторону Тэйлании.
— Ваше Величество! Король мужчина, что он понимает в развлечениях? И он, как все мужчины, не выносит женских слёз! Поплачьте немного, жалобно повздыхайте, похлопайте глазками и он на всё согласится! — стала учить жизни неопытную девушку прожжённая подруга.
Королева внимательно слушала, прищурив глаза и постукивая пальчиками по столу.
— А скажите, маркиза, много в Лиенрисе аристократов? Сколько состоятельных семей? — поинтересовалась Тэйла.
— Много, Ваше Величество, много, и все ждут бала! С самой весны не было, представляете? — трагически заломила руки дама.
— Да, это ужасно! — согласилась королева, помолчала немного и обрадовано вскрикнула: — Придумала! Нужно проводить балы каждый месяц!
Крилос дёрнулся и заскрипел зубами. Маркиза радостно охнула вместе с дочерьми, и они расцвели довольными улыбками.
— Ваше Величество! Король будет недоволен! Казна этого не вынесет! — начал призывать к благоразумию несчастный Крилос.
— Ах, господин барон, какая связь между казной и развлечениями аристократов? — отмахнулась девушка и резко сменила тон на деловой. — Маркиза, вы опытная женщина и хорошо разбираетесь в балах. Поэтому я назначаю вас главной распорядительницей!
Женщина разомлела и умильно посмотрела на юную королеву. А Тэйла продолжила:
— Вы выберете двенадцать состоятельных аристократов, и пусть они тянут жребий. Каждый из них должен будет провести бал у себя в поместье в выпавший ему месяц. Но это должны быть не скучные сборища, а балы на конкурсной основе! Соревнования! Борьба! Вы, маркиза, создадите независимую комиссию, которая должна присутствовать на каждом балу и оценивать его по… десятибалльной системе! Ну, например, за лучший конкурс, лучшее оформление и так далее. А в конце года эта комиссия подведёт итоги, назовёт победителя, и он получит переходящий почётный приз лучшего устроителя бала года! Думаю, на приз казна потянет, — бросила взгляд на притихшего казначея Её Величество.
Маркиза ошарашено хлопала глазами, пытаясь переварить полученную информацию. В её голове постепенно вырисовывались радужные перспективы.
— А вы, девушки, — не давая опомниться, обратилась к удивлённым девицам королева, — должны вводить свою, молодёжную моду! Почему вы одеты, как ваша мать? Зачем вам корсеты? Вы же юные, и одежда должна быть лёгкой, воздушной, а причёска нежной и удобной. В Гелуронии уже давно так не ходят (соврала, но для пользы же дела!), девушки украшают себя цветами, поделками из ракушек и дерева. Это называется бижутерия! Носить столько драгоценностей — дурной тон! Вы думаете, у меня нет украшений? Целый сундук! Но я за новую моду, а она продиктована простотой и удобством!
Тэйла указала на себя двумя руками, демонстрируя милое платье и любимые косички от висков, попутно представляя маркизулек на балу в пижамном стиле и платьях-комбинациях. А ещё лучше, в майках-алкоголичках и легенсах, с ирокезами на головах. Чур, меня, чур! Пытаясь не рассмеяться и отгоняя расшалившееся воображение, землянка плотно сжала зубы.
Юные красавицы посмотрели на неброскую внешность королевы под другим углом, им очень хотелось перемен!
