Я застыл на месте, ужасаясь тому, что только что сам, своими руками воздвиг между нами стену. Хейли вряд ли забудет мои слова и никогда не поверит в мои чувства, так неожиданно вспыхнувшие.
— Райан, — коснувшись моей руки, позвала Сюзи, — прости, что помешала.
Я посмотрел в ее глаза и понял, что ее взгляд, как и голос, насквозь пропитан фальшью. Ей не было жаль. А ведь это неудивительно. Пусть я и не люблю ложь, но сейчас ситуация складывалась явно не в мою пользу. Одно дело, когда отказываешь любовнице в своем расположении наедине, и совершенно другое, когда все разворачивается на глазах высшего света.
— А ведь эта девочка могла стать частью моей семьи, — вдруг произнесла она, а меня словно молнией ударило. Лорд Рейга, заключивший брачный контракт с родителями Хейли Сизери, приходился братом Сюзанне. И почему я раньше не догадался расспросить свою любовницу на эту тему? Наверное, потому, что долгое время мы с ней не виделись, а ее послания я игнорировал. Досадное упущение!
Только к чему она заговорила об этом?
— Зачем ты говоришь мне об этом?
— Мой брат всегда выбирает чистых созданий, — скривившись на долю секунды, ответила она, — добрых сердцем и сильных духом. Ему доставляет удовольствие их ломать. Но прежде он не желал связывать себя узами брака, значит, в леди Хейли есть что-то еще, что привлекло его внимание.
Я всегда знал, что лорд Рейга не образец добродетели. Однако не ожидал, что его жесткая натура проявляется и во взаимоотношениях с любовницами. А может, девушек принуждают к близости с ним? Вспомнив, сколько любовниц сменил лорд, я сжал кулаки. За прошедший год он приводил на светские приемы четырех девушек немногим старше Хейли. Но я не придавал этому значения. И если это было насилием, от правосудия он не уйдет.
— Ты ведь заметил, что девушки не имели дворянского происхождения? — Видимо, мои мысли отразились на лице. — Фактически родители продали их ему. — Заметив мой гневный взгляд, она поспешно добавила: — Все они живы.
— Но?!
Женщина явно уже жалела, что затеяла этот разговор. С минуту она молчала, а затем, закусив губу, ответила:
— Больница для душевнобольных в пригороде столицы.
«Подонок!» — выругался я, давая себе зарок разобраться с пристрастиями лорда Рейга и отправить к несчастным дворцового лекаря. Возможно, он сумеет помочь им.
— Но… я не это хотела сказать, — быстро проговорила Сюзи. — Ты в надежных руках, Хейли будет…
— Ты делаешь выводы, основываясь на извращенных вкусах брата? — Меня буквально трясло от омерзения. — Как ты смеешь ставить в пример этого низкого человека?
— Райан, — опешила женщина, — он мой брат, а они… крестьянки. Их семьям выплачивается рента и…
— Ты отвратительна, — прошипел я. — Ты же женщина, неужели тебе ни капли не жаль несчастных девочек?
Если прежде я считал Сюзанну отзывчивой и приветливой, то сейчас она стала для меня мерзкой, бездушной, покрытой бородавками жабой. Лицо Сюзи выражало недоумение, она была удивлена моей реакцией, а не тем, что, как женщина, не испытывала сочувствия к людям низшего сословия. И ее я собирался сделать принцессой?!
— Райан, они всего лишь крестьянки, — как эхо, повторила она. — Если переживать из-за каждой купленной рабыни…
— Что ты сказала? — Я вцепился в ее руку и потащил к выходу. — Рабыни? С этого места подробнее. И сколько же рабов имеешь ты?
— Рай, мне больно, — вымученно улыбнувшись гостям, прошептала она.
Ее голос дрожал, но это меня не смягчило. Меня бесило, что я так в ней ошибся.
В одном из коридоров я отпустил ее и, дав отдышаться, вновь задал свой вопрос.
— Любимый… — подняв на меня глаза, полные слез, начала она, но, видя мою непреклонность, сменила тактику: — Я не понимаю, что здесь такого. Если их семьи готовы отдать своих детей в услужение, почему нельзя воспользоваться этим?
— Сколько? — грозно потребовал я ответа.
— Пятеро, — еле слышно призналась она.
Это безобразие следует прекратить! Отчаявшиеся люди, вместо того чтобы обратиться за помощью к королю, продают собственных детей! Такое просто не укладывается в голове! Да с каких пор это вообще стало законно?!
— Кто еще из влиятельных родов промышляет подобным?
— Промышляет? — звенящим от слез голосом переспросила женщина. — Никто.
Она однозначно лгала, я подозвал одного из стражников, стоявших неподалеку, и приказал:
— Отведите ее в кабинет Лимана. Запрещено пользоваться магией, запрещено связываться с семьей. Охранять!
— Райан! — в отчаянии протянув ко мне руки, воскликнула Сюзи. — Ради Сияющей!
— Кто еще пользуется подобным? — Я жестом остановил стражника.
— Элберги… и… — Она запнулась.
— И? — Я вспомнил женщину, пытавшуюся флиртовать со мной во время танца. Она принадлежала к этому роду.
— И все… — всхлипнула Сюзи.
— Уведите ее, — велел я стражнику.
Не обращая внимания на вопли Сюзанны, я вернулся в бальный зал, но Хейли там не оказалось. Леона тоже. Меня это обеспокоило. Учитывая то, как он поступил с ней, вряд ли ей по душе его общество.
Действуя на одних инстинктах, я ринулся из зала и стал искать девушку в коридорах. Сколько блуждал — не знаю. Но вот я нашел ее.
— Хейли! — крикнул я, предчувствуя неладное.
Она была не одна. Дыхание остановилось. При виде полуголого братца мне захотелось прибить его на месте. В сердце тревожно кольнуло, я сбился с шага. А затем решительно направился к ним.
Я кинул мимолетный взгляд на Хейли, чтобы не смутить ее окончательно, и у меня потемнело в глазах. Девушка была вся в слезах и дрожала.
— Райан, стой. — Ментальный приказ отца буквально выбил почву из-под ног. — Извинись за вмешательство и немедленно ступай ко мне.
— Прошу прощения, кажется, я помешал, — проговорив эту чушь, а заодно отметив, что на плечах девушки кровь, мое тело развернулось и направилось к отцу.
«Ненавижу!» — билась в моей голове единственная мысль, пока я шел к королю.
— Оставьте нас. — Его королевское величество выгнал всех из кабинета.
— Ты клялся, что больше не сделаешь этого! — взорвался я, получив контроль над собственным телом.
— У меня не было выбора. — Отец, тяжело дыша, откинулся на спинку массивного кресла. — Сейчас это подобно маленькой смерти.
— Выбора? Пожалуйста, объясни. — Во мне все бурлило, я рвался бежать к Хейли. Девушке совершенно точно требовалась помощь.
— Элдрон ей поможет, и у них нет связи, ты уже должен это понимать, — укоризненно произнес отец. — А своей ревностью ты мог сорвать ему операцию.
— Операцию? — Я сузил глаза. — Вы допустили ранение моей студентки, чтобы достичь какой-то цели?
