— Что же ты, — попытался подбодрить меня Али, — перестань дрожать.
— И это лучшая студентка первого курса? — фальшиво нахмурился Тор. — Это желе!
И тут же получил толчок локтем в бок. Я не желе, я просто переживаю!
— Али Аран! — возник перед нами Асгар. Именно он уводил ребят.
— Так быстро? — вырвалось у меня, все-таки после ухода Виктора прошло не больше сорока минут.
— Али Аран, вам пора, — гнул свою линию Хранитель, но я была готова поклясться, что в его глазах горели лукавые огоньки!
Ох, что-то необычное произошло с Виктором, раз духа распирает от смеха.
— Не трясись, малышка, — щелкнул меня по носу Али. — Я справлюсь!
— Не сомневаюсь! — Я послала ему воздушный поцелуй.
За Мэттом Асгар пришел перед ужином.
— Так нечестно, — притворно возмутился он, — я только что собирался плотно поесть.
А сам заявлял, что не желает принимать пищу.
— Удачи! — в унисон воскликнули мы с Тором.
И парень скрылся в портале Асгара.
Мне кусок в горло не лез. Я водила вилкой по тарелке и пропускала мимо ушей замечания Тора о том, что я должна поесть.
— А почему мы идем последними? — вскинув голову, спросила я у парня. — Мы — пятерка лучших, а нас вызывают в конце.
— Ты разве не знаешь? — удивился староста. — Прости, я забыл, что твой отец вряд ли рассказал бы о таком.
— Вы опять знаете больше меня, — с грустью констатировала я.
— Понимаешь, нам тяжело сориентироваться в том, что тебе известно, а что нет. Я был уверен, что ты знаешь, как происходит выбор стража. Это великолепное зрелище!
— Зрелище? Ты хочешь сказать, что, кроме нас и декана, за этим будут наблюдать еще и студенты?
— Я видел, как…
— Тор Сталлаг, вам пора. — Асгар, как всегда, появился не вовремя.
— Не бойся, Хейли, все будет хорошо! — успел сказать мне друг, прежде чем исчез вместе с демоном.
Естественно, есть расхотелось совсем. Несчастная вилка была отправлена в тарелку, а я пересела обратно на диван. В любом случае, Асгар уберет и тарелки, и сам стол.
Не успела я полностью перейти во власть хандры и уныния, как появился Хранитель.
— Что, моя очередь?
— Нет, — качнул головой демон, — я решил, что одной тебе будет грустно.
Я буквально расцвела от его слов! Как неожиданно и приятно!
— Спасибо, — прошептала я, — мне и правда страшно сидеть одной.
— Дурные мысли не дают покоя? — оскалил клыкастую морду Асгар и плавно переместился на диван рядом со мной.
Я уже давно привыкла к его внешнему виду, но все равно иногда мороз продирал по коже.
— Хочешь, расскажу, почему так быстро справился Виктор? — Демону явно не терпелось поделиться впечатлениями.
— Спрашиваешь!
— Его выбрал пегас. — Задрав рогатую голову вверх, демон раскатисто рассмеялся.
— Пегас? Его?
Представляю, какой шок был у парня! Его выбрало совершенно не боевое существо. Мирное, травоядное и спокойное! Пегас и Виктор Дант! В это слишком сложно поверить!
— Ты бы видела его лицо! — продолжая смеяться, заявил Асгар. — Глаза навыкате, руки трясутся. Конь, сказал он, ты ошибся, возвращайся в стойло!
Я даже с дивана сползла, представив себе Виктора и пегаса, которого он отправлял в стойло! Бедная лошадка! Бедный Виктор!
Мы еще долго приходили в себя. Я — от нервов, все-таки мой смех больше напоминал начинающуюся истерику. Асгар же действительно веселился. В его скучной жизни такой явный диссонанс вызвал бурю эмоций.
— Стало легче? — заботливо протягивая мне бокал с водой, спросил демон.
Осушив бокал одним махом, я утвердительно кивнула. Истерить точно не буду.
— А я тебе вкусненького припас, — подмигнул Хранитель, и вместо бокала в его лапе появилось… зеленое яблоко!
Я с удовольствием схватила подношение.
— Хейли, — вдруг серьезным тоном позвал Асгар, — нам пора.
— Но… — Я с сожалением посмотрела на яблоко.
— Успеешь съесть по дороге. — Он коснулся меня, и мы перенеслись на улицу.
Как и сказал Асгар, яблоко я съесть успела. Шла я довольно быстро, но яблоко грызла быстрее.
— И к чему такая таинственность? — хмыкнула я, сообразив, что мы идем к самому дальнему ангару.
— Доела? — Демон скосил глаза на мой огрызок.
— Да. — Призвав магию, я сожгла остатки фрукта. Странно, на территории академии имелось множество урн для мусора, а тут не было ни одной, только здание ангара.
— Удачи, Хейли! — пожелал Асгар, дематериализовавшись. — И помни: войдешь в белые двери, избежишь битвы со зверем, но тогда будешь исключена.
Секунду спустя меня с силой швырнуло за двери, которые тут же захлопнулись за моей спиной.
«Ничего себе начало! — подумала я, всматриваясь во тьму. — Еще и двери какие-то белые». Я пару минут постояла на месте, поморгала, привыкая к темноте, а потом двинулась вперед.
Вдруг тишину нарушил какой-то шорох. Я вздрогнула и выставила вперед руки. Так и шла с бешено бьющимся в груди сердцем, окруженная непонятной возней и чужим дыханием. Наконец впереди замаячила полоса света, и я прибавила шагу.
На полу передо мной что-то замельтешило, и я с визгом отскочила в сторону! Белая мышь! Я схватилась за стоящую рядом колонну. Во всяком случае, я решила, что это колонна, когда врезалась в нее. И тут вспыхнул свет! Я инстинктивно зажмурилась.
«Бессовестные! — мысленно ругала я декана и ректора, пока мое зрение восстанавливалось. — Издеваются над студентами».
Колонну я так и не отпустила, наоборот, прижалась к ней всем телом. Пускай она и холодная, как лед, зато глаза не так страшно открывать!
Меня ждал очередной шок. Мало того, что меня окружали звери, вдобавок я находилась в самом центре арены! А за защитным куполом сидели зрители! Не только все студенты академии, но и их родные.
«Так вот что имел в виду Тор, говоря о зрелище», — возмутилась я.
О мышке я тотчас забыла, меня интересовали животные, которые настороженно смотрели на меня, но не подходили. В следующее мгновение они вообще начали отползать к краю арены. Там были ниши с выдвигающимися ставнями, куда резво прыгали магические существа, да так, словно улепетывали от невиданной опасности. В считаные минуты на арене остались лишь я и мантикора! Чтоб ее, зверюгу эту!
Но и она вела себя странно. Будто опасаясь кого-то, припав пузом к песку, медленно придвигалась ко мне. При этом недовольно била хвостом из стороны в сторону. Остановившись в пяти шагах от меня, она утробно заурчала.
