Пару секунд спустя послышались еще чьи-то шаги. Кто-то догонял первого незнакомца. Татьяна осторожно приподняла голову и выглянула из высокой травы. На ее глазах преследователь легко перепрыгнул через ограду кладбища и побежал среди могил. Человек в черном плаще к тому времени растворился в темноте.
Девушка огляделась по сторонам. Таисии и след простыл. Может, она тоже пряталась где-нибудь в кустах и ждала, когда незнакомцы уберутся?
В этот момент с кладбища донесся мужской голос. Татьяна тут же узнала его: у нее был музыкальный хороший слух.
– Кто здесь?! – напряженно спросил светловолосый незнакомец с графских развалин.
– Зависит от того, кого ты ожидал увидеть, – ответил ему холодный женский голос.
– Я гнался кое за кем, – сказал он.
– Какое совпадение. Я тоже…
Татьяна тихонько подобралась поближе к ограде кладбища и высунула нос из высокой травы. На залитом лунным светом пригорке в окружении могил стоял тот самый молодой мужчина в короткой темной ветровке. Его светлые волосы, отливающие в лучах луны серебром, были все так же стянуты в хвост на затылке. В руке блестел длинный обнаженный меч с узким лезвием.
Прямо над ним на высоком гранитном обелиске, сгорбившись, словно горгулья на карнизе старинного собора, сидела женщина в длинном черном платье с шелковистым отливом. Ее распущенные волосы цвета ночи чуть покачивались в такт словам, когда она говорила.
– Теперь я узнала тебя, – тихо произнесла женщина.
– Мне тоже знакомы твои черты, повелительница пантер, – ответил парень с мечом. – Не ожидал тебя здесь увидеть.
– Особенно по прошествии стольких лет, – улыбнулась она, поднимая голову и открывая бледное, но молодое и потрясающе красивое лицо.
– Ты нисколько не изменилась.
– Как и ты, истребитель. Что привело тебя в Ягужино на этот раз?
– Незаконченное дело, – ответил парень.
– У всех нас есть незавершенные дела, – тихо сказала женщина в черном. – Ты преследуешь ее? Ту, которой следовало умереть еще двести лет назад?
Светловолосый кивнул:
– Она вернулась и ищет способ продлить свое гнусное существование.
– Мы в курсе, что она бродит у руин поместья, пытаясь найти тайный вход в подземелье, – сообщила женщина. – Но у нее ничего не выйдет. Однажды мы позволили обвести себя вокруг пальца. Больше это не повторится.
– Пантеры все еще стерегут каменные гробы? – тихо спросил парень.
– У нас нет другого выхода. Но осталось совсем недолго. Скоро прародитель Илларион возродится, и мы обретем былую мощь. Тогда все будет по-другому.
– Илларион – зло в чистом виде, – возразил светловолосый. – Разумно ли пытаться его воскресить?
– У всех есть свои недостатки, – холодно улыбнулась женщина.
– «Ковен» никогда этого не допустит.
– У нас всегда были сложные отношения с ведьмами. Они не любят нас, мы ненавидим их. Но они не смогут нам помешать. Если потребуется, мы уничтожим любого, кто посмеет встать у нас на пути. Даже тебя.
Татьяна совершенно не понимала, о чем идет речь, но продолжала слушать, затаив дыхание. Она догадывалась, что эти двое обсуждают сейчас нечто очень важное. То, о чем явно следует знать Таисии.
– «Ковен» не даст ему возродиться. А за твою голову давно назначена награда, – мрачно произнес парень с мечом.
Женщина усмехнулась:
– Хочешь попытаться заполучить ее?
– Не ради вознаграждения, – покачал головой светловолосый. – Деньги меня не интересуют. Но за тобой имеется должок. Как и за всеми, кто имел отношение к тому, что случилось здесь много лет назад.
– Я всегда плачу по своим долгам, – сказала женщина. – Рано или поздно, но это происходит.
– Лучше поздно, чем никогда, – глухо произнес парень.
Он быстро шагнул к ней, поднимая клинок.
И тут случилось нечто непостижимое. Женщина легко взмыла в воздух, поднявшись над каменным обелиском. Ее платье развевалось на усилившемся ветру. Она раскинула руки в стороны, и в тот же миг из кончиков ее пальцев выдвинулись прозрачные, острые когти-лезвия, каждый из которых был не меньше полуметра в длину!
Лезвия стеклянно клацнули, затем их обладательница спикировала на светловолосого парня. Он резко вскинул меч. Раздался скрежет стекла о металл, от которого у Татьяны волосы встали дыбом.
Женщина в черном налетела на парня, как разъяренная фурия. Он парировал ее удары мечом, постепенно отступая назад. Женщина приземлилась на гранитную плиту ближайшей могилы и, размахивая когтями, пошла в атаку. Десяток лезвий со свистом разрезали воздух.
Он отбил ее выпады. Один, другой, третий… Она нанесла боковой скользящий удар, он блокировал его мечом. Какое-то время они стояли друг против друга, затем она резко ударила его ногой в грудь.
Парень повалился на землю, а женщина вновь взмыла в воздух, зависла над могилами и зловеще рассмеялась:
– В следующий раз выбирай себе противника по силам, истребитель!
Он вскочил на ноги и сдернул куртку со своих плеч. Из его карманов что-то посыпалось, но парень не обратил на это внимания.
Женщина в черном спикировала вниз, выставив стеклянные когти перед собой. Он отскочил в сторону и швырнул в нее скомканную куртку. Молниеносное движение когтистой рукой, громкий треск ткани – и располосованная ветровка упала на землю.
Парень разбежался и прыгнул. Одной ногой он оттолкнулся от приземистого могильного камня, другой – от высокого черного обелиска и завис в воздухе совсем рядом с женщиной.
Она метнулась в сторону, он резко ударил мечом. Клок ее платья мягко спланировал на землю. Женщина издала злобный крик.
Парень ловко приземлился на обе ноги. Она устремилась прямо на него. Десять лезвий обрушились на его голову, он едва успел закрыться мечом. Снова зазвенела сталь.
Она изловчилась и все же ударила его в лицо. Он не удержался на ногах и опрокинулся на спину. Ее когти тут же метнулись к нему. Парень перекатился через голову и вскочил на ноги, а ее когти глубоко вошли в землю, где он только что лежал.
Женщина в черном выдернула свои пики из земли, вцепилась ими в ближайшее древнее надгробие, вырвала его и швырнула в противника. Парень вовремя пригнулся, и камень пролетел мимо. Женщина зависла в воздухе, а затем с новой силой бросилась на него.
Тут случились две вещи, потрясшие Татьяну.
Когти летуньи нанесли страшный удар по лицу парня, рассекая кожу пятью ровными бороздами. Светловолосый с истошным воплем схватился за лицо, но тут же поднял что-то с земли – небольшой стеклянный пузырек, выпавший из его куртки, – и с силой швырнул в женщину.
Бутылочка врезалась ей в лоб и тут же треснула. Прозрачная жидкость облила лицо. Полыхнула яркая голубая вспышка, осветившая окрестности кладбища. В этой вспышке фигура женщины вдруг стала прозрачной, и в ней мелькнул высокий силуэт, облаченный в изящные рыцарские доспехи красного цвета. Это было как если бы она на мгновение показала свой истинный облик.
