— Знал бы ты, сколько мне, — вздохнула я. — Нормальные люди столько не живут. Причем, точный свой возраст я и сама не знаю.
— А примерно? — заинтересовался парень.
Я подняла взгляд к полукруглому своду, вспоминая. Краем глаза мне удалось заметить, что Дейкон притормозил. Хм… Похоже, любопытно стало не только Кейну, но и дроу. Это что же, он нас слышит?! Неужели мы недооценили чуткость заостренных ушей? Я нервно оглянулась назад, проверяя, а не прислушивается ли к нашему разговору еще и эльф. Но нет. Ингрему было не до нас. Он сосредоточенно рассматривал узоры на ковре под ногами и не поднимал глаз, чтобы не видеть стен. Губы эльфа беззвучно двигались. То ли он молился, то ли ругался — не поймешь.
Успокоившись, я вновь повернула лицо к Кейну. Он все еще ждал от меня ответа.
— Даме всегда столько лет, на сколько она выглядит, — со смехом сказала я фразу, к которой обычно прибегают человеческие женщины.
— Тогда ты младше меня, — усмехнулся Кейн. — Хотя я всегда стремлюсь выглядеть старше своих лет. Фарг совсем не считался с моим мнением и серьезно не воспринимал. Все видят во мне никчемного, плохо обученного мальчишку, даже враги Фарга. А ведь они должны были приглядеться ко мне получше, так как я мог стать для них хорошим союзником против узурпатора. Мне теперь ни в коем случае нельзя попадаться в лапы Тавроса. Мне теперь ни в коем случае нельзя попадаться в лапы Тавросу.
— Нам тоже, — буркнул Дейкон, останавливаясь возле широкой винтовой лестницы, ведущей наверх. Он осмотрел всех нас и предложил:
— Ингрем, может, ты пойдешь первым?
Эльф не заставил себя уговаривать и буквально взлетел по лестнице, перешагивая через ступеньку. Ему хотелось как можно скорее выйти на волю, под чистое небо вместо мрачного каменного свода. Конец лестницы упирался в довольно большой люк на петлях. Ингрему откинул его наружу. Справившись с этой преградой, эльф замер, разглядывая нечто, открывшееся ему в проеме.
— А где небо? — растерянно спросил он.
Я быстро прислонила Кейна к Дейкону и скользнула вперед, бесцеремонно отодвинув эльфа с дороги. Моим глазам предстало довольно внушительное помещение, пол которого, казалось, состоял из сплошных люков. В стенах тоже не было ни одного значительных размеров ровного участка без дверей. Я поднялась в помещение и приоткрыла ближайший люк. Под ним оказалась винтовая лестница, подобная той, с которой я только что сошла. Из интереса проверила еще парочку — картина идентичная. Я, как и эльф, замерла соляным столбом, раздумывая. И куда нам теперь?!
Выбравшиеся из люка Кейн и Дейкон дружно присвистнули от удивления.
— Тьфу ты, Злыдня! — непроизвольно в сердцах выругался дроу. — И где выход?
— Прекрати на меня плеваться! — возмутилась я, начиная нервничать от неопределенности ситуации. Количество люков и дверей не радовало, так как их проверка может занять уйму времени. Да и заблудиться немудрено.
— Я же фигурально, — примирительно улыбнулся дроу. — Случайно вырвалось.
— Лучше бы рогатых нелюдей поминал! А то, получается, я теперь не первая в списке великих ужасов этого мира, но всегда крайняя!
— Нет, — усмехнулся дроу, — я же не обвиняю тебя в том, что ты не знаешь, где здесь выход. Значит, ты не всегда крайняя.
— Ага. Иногда еще и предпоследняя бываю! — съязвила я.
— Давайте сначала найдем нужную дверь, а потом вы продолжите спорить, — предложил эльф. Цвет его лица был уже не белый, а какой-то зеленый.
Дейкон выбрал для проверки одну стену, я — вторую, а Кейна и Ингрема для моральной и физической поддержки друг друга отправили вместе исследовать люки. Для ускорения процесса решили осматривать только первые сто метров каждого хода и в случае неудачи возвращаться. Не сумасшедшие же эти купцы, чтобы подобно моим подданным устраивать целые лабиринты!
Начались лихорадочные поиски. Я передвигалась почти бегом — оно и понятно, при таком-то объеме работы. После десятой двери с однообразным коридором за ней я уже не меньше эльфа затосковала по небу и солнышку. Одна стенка сменилась другой. Дейкон тоже перешел к новому ряду дверей. Кейн и Ингрем, опираясь друг на друга, продолжали нырять в люки.
С тоскою в сердце я вошла в очередной подземный коридор. Похоже, в зале, куда мы в итоге попали, соединялись все ходы купцов. Это было общее пространство, тамбур, откуда должен быть один выход. Ведь не могли же они нарыть вокруг Дельноры сотню выходов!
Мой коридор постоянно петлял, поворачивая то влево, то вправо. Картины и ковры вокруг уже давно перестали интересовать и восхищать. Я их теперь просто не замечала, безразлично скользя взглядом.
Сама не понимаю, как я умудрилась не заметить вовремя рогатых. Они просто выскочили из-за очередного поворота, потрясая мечами, гремя кольчугами. И где были мои уши?! Остается только гадать. Шумели воины вполне прилично, чтобы их можно было услышать. Правда, прятаться от них все равно было негде. Нет, опыт по изображению из себя статуи у меня был… но, вы думаете, они поверят?!
Не надеясь на снисходительность рогатых к моему искусству маскировки, я попросту развернулась и кинулась бежать. Меч в ножнах, раскачиваясь, бил меня сбоку по ноге. Но обнажить его и вступить в схватку я не решилась. Нелюдей было с десяток, и они сильнее.
Далеко убежать мне не дали. Я почувствовала сильный рывок назад за плечо, а потом оглушающий удар по затылку. Сознание начало меркнуть, погружаясь в небытие. Последняя мысль была: «Бегаю я, оказывается, тоже плохо».
Первое, что я почувствовала, придя в себя, — боль. Она пойманной птицей билась в затылке, растекалась к вискам, отдавалась в основании шеи. Я непроизвольно застонала и попыталась поднять руку, чтобы прижать ее к раскалывающейся голове. Что-то тихо звякнуло, невыносимым грузом повиснув на запястье и не давая свободно двинуться. Что такое?! С огромным трудом я разлепила веки и тут же поспешно зажмурилась: яркий свет причинял боль.
— Очнулась? Нет? — раздался рядом со мной заинтересованный голос. У его обладателя не хватило терпения дождаться ответа — крепкая ладонь хлестнула меня по щеке, заставив голову мотнуться назад и чуть в сторону. В затылке, казалось, взорвался фаербол.
— Найджел, не переборщи, — раздался второй голос, спокойный и уже знакомый, явно принадлежащий Тавросу. — Она пока нужна живой.
После такого вступления я почла за лучшее повторно попытаться открыть глаза. Если меня еще раз стукнут, третья попытка дастся значительно труднее.
Сфокусировать взгляд удалось не сразу. Свет слепил, контуры предметов расплывались. Я сморгнула и, наконец, различила над собой суровое лицо нелюдя. Он не был мне знаком. Скорее всего, это и есть Найджел, в списке достоинств которого не значится терпение. Высокий, крепкий, черноволосый, с прямым носом, тонкими губами и ярко выраженными вертикальными зрачками. По его подбородку тонкой белой нитью тянулся шрам. Поверх кольчуги на груди висели цепочки и медальоны, слегка неуместно смотрящиеся на воине. Но я сразу поняла, что это не его прихоть, а защита от магии здешнего мира, необходимая для того, кто не хочет стать беспечной жертвой притесняемых народов.
