Тело принцессы прострелила сладкая щемящая боль, пронеслась от самых губ и до кончиков пальцев ног, чтобы прочно обосноваться где-то в животе.
Король целовал и целовал, словно не мог насытиться этими жадными ласками, его губы были то нежными, то обжигающе страстными, и она несмело вторила их движению, училась отвечать ему с не меньшим желанием и искренностью.
Воздуха в легких уже не оставалось, когда мужчина отстранился, тяжело дыша. Закрыв глаза, несколько мгновений он стоял, замерев и ничего не делая. Девушка ощущала, как напряжен был ее спутник, но не понимала причины его внезапной холодности, ощущая себя немножко отвергнутой.
— Лучше нам остановиться на этом, пока моя выдержка окончательно не разлетелась в клочья, — такими стали первые слова Сапфо после их пылких поцелуев.
Эллери подняла на него затуманенный, ничего не понимающий взгляд и простодушно произнесла, до сих пор ощущая, как подкашиваются колени от недавних ласк.
— Но почему?
Он долго смотрел на неё, словно взвешивая, насколько всерьез она сейчас говорила.
— Хочешь сказать, что действительно не понимаешь этого, Лери?
Насупившись, она медленно покачала головой, отчего-то ощущая себя крайне глупо.
Приняв какое-то решение, мужчина потянул принцессу за собой, на тот самый подготовленный для пикника на двоих плед. Усадив девушку и устроившись в небольшом отдалении от неё, Сапфо начал непростой разговор.
— Эллери, конечно, твоя супружеская жизнь не отличалась большой продолжительностью. Но я думал, тебе уже не нужно пояснять об отношениях между мужчиной и женщиной.
Как обычно, при упоминании об её скоропостижном браке настроение девушки стремительно поползло вниз. Но когда смысл фразы мужчины достиг ее разума, она возмущенно дернула плечом и проговорила:
— Но у нас с Оркесом никогда ничего не было.
Сапфо непонимающе нахмурился, словно не понимая, как это могло произойти.
— Оркес не касался меня, — успокоившимся тоном пояснила принцесса, борясь с желанием разгладить хмурую складку между бровей собеседника. — В самую первую ночь я просто не смогла заставить себя быть с ним — и он все понял и не стал настаивать. А затем мы отправились в путь, и стало совсем не до брачной ночи. А когда он все-таки решил потребовать от меня исполнения долга, пришел ты…
Ее спутник продолжал хранить потрясенное молчание. Эллери с тревогой подняла на него глаза, боясь прочесть в его взгляде разочарование её неопытностью. Но по лицу Сапфо расползалась светлая, отчего-то неуверенная и чистая улыбка, моментально сделавшая его на десяток лет моложе. И выглядел он сейчас столь непривычно, что девушка вдруг растерялась.
— Почему ты так улыбаешься? — тихо спросила его, вконец запутавшись в своих сомнениях.
Вместо ответа он вдруг наклонился к принцессе и крепко прижал к себе.
— Сапфо, я ничего не понимаю, — она пожаловалась ему приглушенно, уткнувшись носом в твердые пуговицы его рубашки.
— Я тебе все объясню, — пообещал он, и пусть она не видела его лица, но четко расслышала в его голосе улыбку. — После свадьбы.
— Если она все-таки произойдет, — проворчала Эллери из чистого упрямства, устав от напряженного ожидания последних дней.
Но ее спутник принял все за чистую монету.
— Конечно, произойдет! Другого исхода я не приму, — отстранившись, пообещал он, выглядя столь уверенно, что не поверить ему сейчас было просто невозможно.
С любопытством оглядев разложенные перед ними яства, принцесса полюбопытствовала, отщипывая кусочек пышной сдобы:
— Как тебе удалось все организовать?
— С помощью Норка и Ниньи, конечно, — пожав плечами, ответил король, разливая по тяжелым кубкам искрившееся в солнечных лучах вино. — Я понял, что еще немного — и точно свихнусь в этом чертовом дворце без тебя.
Подняв до краев наполненный кубок, Сапфо без улыбки проговорил, глядя в глаза принцессы.
— Я мечтал об этом моменте, начиная со дня нашего расставания. В самые тяжелые минуты я представлял тебя и нашу встречу, и это помогало мне продержаться еще один проклятый день.
Она чуть пригубила терпкий напиток, обдумывая его слова и не зная, как подступиться, с чего начать свои расспросы, которых накопилось так много за время их разлуки.
Дождавшись, пока мужчина отставит кубок на место и отправит в рот тонко нарезанную вяленую говядину, она произнесла, внимательно наблюдая за его лицом:
— И все-таки, почему ты так жестоко поступил со мной, Сапфо? Оставил одну, перестал писать, не давал о себе знать так долго? Я сходила с ума от неизвестности и отчаяния, даже не зная, могу ли надеяться на хотя бы еще одну встречу!
Он устремил на нее тяжелый взгляд, и она осознала, что на самом деле мужчина далеко не так спокоен, как это казалось со стороны.
— Я не мог, не имел права обрекать тебя на тот кошмар, в который превратилась моя жизнь. Сперва я должен был убедиться, что смогу побороть болезнь, — король добавил, смягчаясь: — Пойми, Эллери, я отослал тебя только лишь затем, чтобы ты не видела, как я прохожу свои личные круги ада. Если бы не рука, я был бы здесь еще зимой. Но лекари не отпустили меня, пока не убедились, что рана заживает.
— Как ты узнал, что именно нужно делать? — приняв его ответ, наконец, произнесла она, смиряясь: — Я столько всего прочла об этом яде, но нигде не нашла ни единого упоминания о способе избавления от него, — Эллери тихо спросила, внутренне содрогаясь от одной только мысли, как много выдержки и сил должно было потребоваться, чтобы сознательно принять такое непростое решение — отказаться от своей руки.
— Излечиться от него невозможно, единственный выход — избавиться от очага, от раны, откуда он отравляет все тело, — прозвучало в ответ. — Озарение пришло ко мне, когда я прочел то письмо твоей няни. В нем было упомянуто, что парень по случайности лишился обеих ног еще в детстве — тогда я и осознал, что именно это и помогло ему остаться в живых. А, значит, единственным способом сохранить жизнь является избавление от раненой конечности. Именно оттуда распространялся яд по остальному телу. Впрочем, ты ведь и сама видела, во что превращалась моя рука, — он невесело усмехнулся. В памяти девушки живо всплыло воспоминание — испещренная темными прожилками распухшая рука, безвольной плетью лежащая вдоль тела. На неё повеяло жаром той страшной ночи, полной безумия и огня. — Тогда-то я и осознал, что меня ожидает впереди. И понял, что не имею права заставлять тебя становиться свидетельницей этому.
Она ничего не успела ответить, когда он добавил со смешком:
— Воин без одной руки — жалкое зрелище. Какое счастье, что с недавних пор я не воин, а король.
Сапфо шутил, но в голосе его проскользнула неподдельная горечь. Эллери не могла даже представить, какие чувства обуревали сейчас душу мужчины, привыкшего полжизни рассчитывать на себя и свое умение обращаться с оружием. Все равно что птице — лишиться одного из крыльев, и с тоской смотреть на небо сквозь прутья клетки, пусть даже золотой.
