– Думаешь, Гюрдиру Безбородому станет легче, когда мы утонем вместе с треклятой девкой Травника?!
Остальные викинги молчали, но судя по недоброй тишине, были согласны с кормчим. Воины не раздумывая и с радостью отдали бы жизни за своего ярла, прикрывая его в бою, но утонуть… К тому же зря…
– Я сказал нет! – Бранд сумел приподняться. – Нужна жертва? Возьмите трелля! Хоть и не человек, но ценнее животного… Молодой, крепкий. Ран не обидится.
Теперь все смотрели на Бурого.
– Ты старший, – не слишком охотно согласился Сигурд. Не глянулась ему чем-то Оля, что ли? – Только быстрее! Вторая волна уже близко. И если Ран не смилостивится раньше, чем она ударит, мы очутимся в ее сетях.
Говорят, перед смертью обостряются чувства. Наверно, так и есть. Иначе чем объяснить то, что Леонид тоже ощутил приближение огромной массы воды. А еще – как мелко дрожит, словно от смертного ужаса, баркас викингов. Или это он сам завибрировал? Под хмурыми взглядами воинов.
– Нет! – Оля протестующе вскрикнула и попыталась вскочить, но тяжелая длань Бранда Рыжего усадила ее обратно. – Вы не посмеете! Это мой…
– Тихо сиди! Иначе сама за борт вылетишь! – рявкнул на девушку сын ярла. – Радуйся и благодари Хель, что твоя жизнь мне сейчас дороже сотни рабов. Ормульв Травник поймет. Да и я торговаться не стану. Заплачу выкуп, какой назначит. А вы чего ждете?! За борт его!
Ближайший к Бурому викинг потащил из-за голенища нож.
– Стойте! – к счастью, мысль не успела сформироваться до конца, иначе Леонид отмел бы ее как абсурдную и бессмысленную в реальности. Зато в игровом мире такой трюк казался вполне логичным. – Я сам пойду в гости к Ран!
Он поднялся на ноги и шагнул к тому борту, откуда приближалась еще невидимая смерть. Оглянулся на Олю… Девушка была белее снега. Переживает, бедняга. А ведь приятно… И вдохновляет. Ощущая себя настоящим героем, Леонид совсем было собрался шагнуть за борт, когда вспомнил о самом важном… И громко с облегчением расхохотался. Как человек, которому казнь заменили пожизненной ссылкой в Сухум-Кале.
– Эй, подруга! Опомнись! Это только игра! До встречи в заведении Пилюля!
Он хотел еще что-то крикнуть, но тот самый викинг, что приготовил нож, нетерпеливо шагнул к Бурому. Видимо, воин не верил, что у раба хватит смелости прыгнуть за борт добровольно. Плевать – главное сказать Леонид успел. Оля услышала. Может, от волнения и не поняла, но потом вспомнит. Если ей суждено здесь оставаться и дальше.
– Стоять! – рявкнул на викинга Бурый. На всякий случай. Чтоб не получить удар в спину. И сделал завершающий шаг…
Глава девятнадцатая. По зеленой глади моря…
Несмотря на то что плюхнулся он плашмя, как доска, море приняло Бурого мягко. Впрочем, это ж не с десятиметровой вышки прыгать. Борт баркаса едва на метр выступал над волной. Зато ледяная купель обожгла, как крутой кипяток. Леонид непроизвольно охнул, – о чем тут же пожалел, хлебнув полный рот горько-соленой морской воды. А в следующее мгновение волна накрыла его с головой, и Бурый камнем пошел на дно. Даже заготовленный гербарий не помог.
Вообще-то вся эта суета со спасательной котомкой была следствием паники, совершенно нерационального страха, на какое-то время подчинившей себе разум Леонида, заставив его позабыть, что все вокруг лишь игра воображения. Или проекция компьютерной программы. Так что только сейчас, за бортом утлого суденышка и уже под водой, Бурый успокоился и по достоинству оценил, что значит быть бессмертным.
Пока в легких еще оставался воздух и не желая испытать на себе симптомы удушья, дожидаясь, пока Пилюль сообразит, что его товарищ не собирается выныривать и тонет по-настоящему, Леонид начал мысленно произносить фразу возвращения:
«Я больше не играю. Я больше не…»
В этот миг его крепко приложило спиной и затылком обо что-то твердое. Да так, что напрочь вышибло дух, и Леонид потерял сознание.
Очнулся он от хорошей оплеухи. Аж в голове зазвенело.
– Пилюль, ты что творишь?! Совсем озверел в своей лаборатории?! – Бурый издал возмущенный вопль и открыл глаза. Никакой лаборатории не было и в помине, а над ним склонялось лицо викинга из игрового мира. Ночная тьма только подчеркивала гротескность ситуации.
– Гляньте, – прорычал тот. – Не подох трелль. Живой.
– Это ж каким надо быть дерьмом, чтобы великанша Ран его обратно выплюнула, – громко и с недоумением проворчал кормщик Сигурд. – Зря не прирезали. Может, вкус крови ей понравился бы больше?
Леонид растерянно огляделся. Бред бредом, а лодка викингов ни чуточки не походила на лабораторию НИИ. Даже как остаточное явление. Да и ощущение лютого холода в промокшей насквозь одежде не позволяло от увиденного абстрагироваться.
Ледяная вода плескалась внутри суденышка вровень со скамьями гребцов, и все, включая Олю, интенсивно вычерпывали ее, приспособив для этого щиты. Такая же, как у Леонида, мокрая одежда весьма способствовала трудовому энтузиазму мореплавателей.
Бурый, у которого от переохлаждения аж зубы заныли, и сам с радостью включился бы в работу. Но встать на ноги ему не дали.
– Как скажешь, Сигурд…
Викинг, который приводил Леонида в чувство, вытащил нож.
– Погоди, Ауд, – Бегущий по волнам остановил его раньше, чем Бурый успел осознать, что его чуть вторично не убили. – Может, и не в дерьме дело? А просто этот раб не все еще исполнил, что ему предначертано норнами?
Кормщик помолчал, раздумывая.
– Да и не пристало потчевать Ран одним и тем же блюдом дважды.
Стальное лезвие отодвинулось от горла Леонида. Но за голенище викинг нож спрятать не торопился.
– Слышишь, Бранд, – Сигурд окликнул сына ярла, – по всему выходит, что хочешь ты или нет, а придется златовласой девкой пожертвовать. Выбирай, Рыжий… Или ее бросим за борт, или все пойдем ко дну.
Бранд был полон решимости отстаивать знахарку, но вряд ли он сдюжил бы в одиночку против всей команды. А хлебнув морской воды, викинги не собирались проверять лодку на прочность еще раз. Каждый понимал, следующей волны суденышку не выдержать. Чудо, что оно и один раз устояло.
И все-таки Рыжий не уступил. Видимо, шанс помочь отцу имел для молодого викинга больший вес, чем собственная жизнь. Он передвинул Олю за спину и обнажил меч.
К Бурому тем временем уже вернулась способность соображать, и он наконец-то смекнул, что, во-первых, не успел эвакуироваться из игры. Видимо, не хватило времени трижды произнести заветную фразу. Во-вторых, случай вернул его обратно. А в-третьих, если он ничего не предпримет, то за борт полетит Оля. А тех ощущений, которые ждут девушку в ледяной пучине северного моря, Леонид ей не желал. Достаточно того, что он их на себе испытал.
Это если, исходя из предыдущего опыта, викинги сначала не перережут девушке горло.
