Охотник осторожно пошевелил пальцами. Получилось! Но когда он попытался поднять правую руку, ничего не вышло. Только сейчас он осознал, что тело его крепко привязано к некоей поверхности, холодной и гладкой, как могильная плита. А сам он, кажется, полностью обнажен. Ногами тоже пошевелить не удалось. Он – пленник. Кто-то связал его весьма надежно и уложил на каменный стол.
– …И решили они выждать. А чтобы выжить и не растерять те малые оставшиеся силы, им пришлось уснуть. Уснуть на столетия. Вскоре о них начали забывать. Менялись поколения, ушли те, кто помнил старых богов. У Звезды больше не было конкурентов в этом мире, он остался один – великий и могучий. Единственный. Шли годы, века. Минуло тысяча лет. И бог Звезда заскучал. Одному жить оказалось не так забавно, как он думал. Не было вокруг равных ему, одни лишь люди: жалкие и ничтожные, живущие так мало и так зачастую бездарно, глупо. Они ему наскучили. И он решил уйти…
Себастьян собрался с силами и открыл глаза. Белый потолок высоко вверху. Больше ничего. Голова, кажется, тоже зафиксирована тугой лентой через лоб. Но оказалось, если чуть скосить глаза, то можно немного разглядеть помещение, в котором он оказался.
Но не это удивило его, чуть не заставив вскрикнуть. Первое, что он увидел, умудрившись слегка повернуть голову направо, была Сильва. Ведьма, полностью обнаженная, лежала на высоком каменном столе-постаменте и с ненавистью смотрела на охотника. Так же неподвижна, притянута к своему ложу широкими кожаными ремнями. Но так же, как и Себастьяну, ей удалось слегка повернуть голову, осмотреться и обнаружить того, кого она убила своей рукой, а ныне – целого и невредимого, живого и невероятно опасного человека, охотника, врага своего. Теперь их глаза встретились, и оба противника непроизвольно замерли, глядя друг на друга. Нет, вовсе не так представлял себе охотник загробную жизнь. И тут никуда не деться от его проклятья – девочки, которой он некогда помог!
– …Он ушел бродить по другим мирам, но люди даже не заметили этого. Им казалось, что Звезда всегда рядом, что он помогает, хотя, даже когда тот жил в этом мире, он редко утруждал себя подобным. Ему молились, строили храмы. Его именем начинали войны. Ему поклонялись и поклоняются до сих пор. Глупые, глупые люди, – говоривший вновь засмеялся. – Но настал день, когда старые боги стали просыпаться. Первым оказался Рыжий Обезьян. Он всегда был самым шустрым, легким на подъем. И именно он потянулся мыслями сквозь мир, стараясь разузнать, что происходит, и найти первого адепта из ныне живущих. Достойного адепта, такого, кто смог бы помочь разбудить его окончательно, кто сумел бы прервать затянувшийся сон. И выбор его пал на одного молодого человека. Вы знаете его под именем Бродяга…
Себастьян заставил себя отвести взгляд от ведьмы и повернуть голову в другую сторону. И то, что он увидел слева от себя, заставило его сердце забиться с неимоверной силой.
Ласточка! Она лежала на третьем постаменте, такая же обнаженнная, как и остальные. Но главное – ее грудь вздымалась. Она дышала. Она была жива!
– …Много времени понадобилось Бродяге, чтобы осознать невысказанную вслух просьбу, добраться до гор и найти тайное убежище богов. Но в награду за свой путь он получил силы, равных которым не было в мире. Вот только он не сумел довести дело до конца, ему помешали. И Обезьян так и не сумел проснуться, он все еще пребывает где-то там, на границе сознания, слабый и беззащитный, потерявший энергию, отдавший последние ее капли впустую. Но главное, Бродяга все же умудрился помочь старым богам – он показал, что Звезды больше нет рядом, – и они начали пробуждаться. А люди слишком слабы. Даже те, кто зовут себя охотниками, оказались не подготовленными. Одного Бродяги с его малыми силами хватило, чтобы почти полностью уничтожить Корпус. У людей все меньше защитников. Но природа не терпит пустоты. И пришло время воскресить древние знания. Поэтому вы живы. Все четверо!..
Четверо? Себастьян напряг тело, стараясь порвать путы, но все, что ему удалось – это чуть ослабить ленту на голове. Сразу стало легче дышать, и он сумел осмотреться. Четвертый постамент стоял напротив постамента Себастьяна. А на нем покоился тот, за кем охотник столь долго и упорно гонялся, кого нашел и уничтожил. Только сейчас бродяга был жив, и даже, кажется, дремал, нисколько не обращая внимания на происходящее. И голова его, отрубленная Себастьяном, оказалась на месте. Вот только тонкий шрам белел узкой полосой, проходя вокруг шеи.
– …Итак, слушайте и запоминайте. От этого зависят ваши жизни. Теперь вы связаны между собой. Чтобы вернуть тех из вас, кто оказался по ту сторону, мне потребовалось все мое умение. Я вынул ваши сердца и разделил каждое на четыре части. Сердце ведьмы, сердце колдуна и сердца охотников. А потом я сшил их заново, собрав из разрозненных кусков четыре новых сердца. И в каждом из вас есть частица трех остальных. Четыре жизни, четыре судьбы слились в одну. Если умрет кто-то из вас, с ним умрет и часть в других. Берегите себя, берегите остальных. Вы – команда!..
Ведьма зарычала от бессильной злобы. Она – единственная, кто выжил в бойне на площади. Как она оказалась здесь? Невидимый голос продолжал:
– Теперь каждый из вас несет в себе и силу других. Вы – разные, вы – уникальные. Два охотника, ведьма и колдун. Вы еще узнаете, на что теперь способны. Думаю, вам понравится. Иначе ведьму ждала бы скорая бесславная смерть, она не выжила бы, растеряв силы и умения, а остальные трое и так были мертвы. Полагаю, альтернатива вам по вкусу? Второй шанс. Воспользуйтесь им!
Несмотря на то, что Себастьян мог теперь осмотреться, говорившего он так и не увидел. Голос шел откуда-то со стороны, сбоку. Одно охотник знал точно, он никогда прежде не слышал этот голос. Но человек, способный вернуть к жизни других, должен был обладать поистине чудовищными возможностями. Даже те, кто прибегал к энергии смерти – как ведьмы, например, – не сумели бы вернуть мертвых к жизни, собери они энергию хоть десяти анклавов. Заставить мертвецов выполнять поручения – запросто, но никак не вернуть ушедших к полноценной жизни. А Себастьян был уверен, что он жив. Лоскутное сердце билось в его груди, гоня горячую кровь по телу.
– Старые боги возвращаются. Мир ждут перемены. Помешайте им. Старым богам не место в этом мире. Не дайте им вернуться. Такова ваша задача. Такова ваша судьба. Обезьяний бог на время повержен. Девочка, забравшая маску, еще долго не сумеет ей воспользоваться. В ней большой потенциал, но она еще слишком юна, поэтому о ней можете не волноваться, она не помешает. По крайней мере, не сейчас. Но другие постараются использовать свой шанс на возвращение. Этого нельзя допустить. Убейте их всех!
Вот, значит, как. Их воскресили ради конкретной цели – убить богов! Их связали между собой невидимыми цепями. Хотел ли охотник этого? Что бы он предпочел, если бы мог выбирать? Смерть или, как сказал невидимый голос, второй шанс? Себастьян честно признался себе, что шанс, пусть столь неожиданный, все же лучше. Тем более сейчас, когда он нашел Ласточку. Он хотел жить! И пусть для этого придется убить всех старых богов до последнего, он не отступится, не свернет с пути. Их невидимый покровитель не ошибся в своем выборе. Он сделал верную ставку.
