Девушка вновь попыталась обнять охотника, но в этот раз он так на нее посмотрел, что она сама остановилась в недоумении.
– Объясните, господин? Что вы желаете? Я не мила вам?
– Слушай меня внимательно. Я – королевский охотник. Моя задача истреблять существ, подобных тебе!
Девица задрожала, слезы потекли по ее прекрасному лицу.
– Убьете меня? Но… я же ничего плохого… только начала жить! Прошу!..
– Пойми, я обязан тебя казнить. В нашем мире не место таким, как ты. Но… я дам тебе шанс!
– Все, что угодно! Буду преданной рабой! Стирать, готовить, ублажать! Только прикажи!
– Ты останешься здесь и будешь хорошей женой Бендарю. Таково мое условие. Или это, или смерть!
Жаба задумалась, утерла слезы.
– Он же совсем простак.
– Или это, или смерть! – повторил охотник.
– Я согласна, – покорно кивнула жаба, но Себастьян ей не поверил. Слишком быстро сдалась, даже не попытавшись обмануть, обхитрить, а ведь это у всех существ в крови. Колдовские твари не могут жить спокойно, им нужны людские эмоции. А самые сильные эмоции всегда появляются не от счастья, а от горя.
– И вот еще что, – добавил он, внимательно глядя на невесту. – Чтобы ты честно выполняла условия нашего договора, помни, у меня есть вот это! – он вытащил руку из кармана и показал девушке то самое, что нашел у пруда.
– Моя старая шкурка! Как же я забыла про нее…
– Слишком много потрясений за один день, бывает. Теперь ты знаешь, что с тобой станет, если я того захочу?
Жаба лишь растерянно кивнула. Она прекрасно это знала. Сожги охотник шкурку, и она погибнет в тот же миг. Причем совсем не важно, далеко он будет в этот момент, близко ли. Нет шкурки, нет жизни. Таков расклад.
– Но господин… я умру тут от тоски…
– Это лучше, чем вообще не жить. А еще подумай: при такой умной жене даже твой пастушок скоро станет очень уважаемым человеком. Ведь его руками ты можешь проложить себе путь, ведущий далеко от этой деревушки… Ты сама можешь сотворить свою судьбу!
Эта мысль показалась девушке новой и очень здравой. Она внезапно улыбнулась, быстро подошла к Себастьяну и легко поцеловала его в щеку.
– Спасибо, охотник, что не убил и дал надежду. Я буду ему хорошей женой!..
– Вот и славно!..
Он вышел из домика. Вся беседа не заняла много времени, и их отсутствие никто не заметил.
Идею он, конечно, подкинул жабе опасную. Но, по крайней мере, теперь она не станет избавляться от суженого, а, наоборот, сделает все, чтобы он был ею доволен. Ведь над ней всегда висит незримый меч охотника, а такое не забудешь…
«Может быть, жизнь у них еще сложится удачно», – подумал Себастьян. Он сделал для этого все, что было в его силах.
Дальше оставаться в деревне не имело смысла, он незаметно покинул свадьбу, вернулся к карете, вывел ее за ворота и отправился в дорогу.
Остановки, сделанные им в деревнях, заняли время. Нужно было наверстывать отставание, и он пришпорил лошадей.
А на следующее утро, когда одна луна спряталась, а вторая еще висела в небе, охотник добрался до развилки.
Судя по карте, одна дорога вела на север, а вторая – в нужном ему направлении. Вопрос же заключался в следующем: гнаться ли за столь интересным путником, который наверняка ушел по северной дороге, или оставить его в покое, тем более что в той стороне жилья практически не имелось. Значит, и навредить странный путник никому больше не мог. Там вскоре начинались горная гряда, тянущаяся на много дней пути, дорог же в той стороне толком не имелось, карету пришлось бы бросить.
«А ведь путник этот не сделал пока ничего дурного. Пусть себе идет, куда шел! Приведет судьба, еще свидимся!..» – решил охотник и направил лошадей по второй дороге.
Ему не терпелось добраться наконец до своей усадьбы. Все ли там в порядке? Отчего его так срочно туда отправили? Что он там обнаружит? До нее оставалось пара дней пути…
Глава 5
Приключения изгнанника продолжаются
550 год от Слияния
Земли, подаренные королем, носили название Витто, что означало «плодородные». Так что теперь, при желании, охотник мог именоваться Себастьян Витто, но предпочитал называться просто королевским охотником.
Деревушка оказалась крупнее многих из тех, в которые Себастьян заезжал по дороге. Не меньше тридцати домов, бескрайние поля вокруг, охотничий лес неподалеку. И, конечно, усадьба бывшего владельца, ныне пустующая. В усадьбе постоянно проживали два человека: муж и жена – Патрик и Галла. Они-то и следили за порядком в отсутствие новых хозяев, как в доме, так и в небольшом саду, разбитом прямо перед усадьбой. Доход с деревни позволял ее хозяину кормиться и даже кое-что сэкономить при желании, чем и занимался Патрик, совмещавший обязанности управляющего и сборщика податей.
Неподалеку располагался небольшой городок Коре, своего рода местный центр, хотя с тем же Лодаром ему было не сравниться. Туда Себастьян пока не ездил, хотя прожил в усадьбе уже с неделю. Дел хватало и здесь. Для начала пришлось проверить всю отчетность Патрика. Тот скрупулезно вел счета и, казалось, даже не воровал – придраться было не к чему, но Себастьян, тем не менее, трое суток разбирался с толстенной книгой «Прибыли-Убыли». Ему хотелось вникнуть в нюансы, а это требовало времени.
Охотник прибыл в Витто сразу после полудня. Шел снег. Себастьян готов был сразу вступить в бой, выслеживать добычу, раскрывать заговоры и преступления – не зря же его срочно отправили сюда… но все вокруг казалось мирным и дышало спокойствием.
Крестьяне с любопытством смотрели на карету, ожидая, кто же из нее выйдет, но, когда Себастьян спрыгнул с козел и представился, разочарованно захлопали глазами и небрежно указали дорогу к усадьбе. Судя по всему, они совсем иначе представляли нового владельца. Себастьян же выглядел отнюдь не представительно. Невысок, одет неброско, нет крупного солидного живота, прибыл один, без слуг…
Усадьба выглядела небольшой: два этажа, пятнадцать комнат, которые и комнатами-то назвать язык не поворачивался – комнатушки. Только внизу находились достаточно просторный зал для приемов и курительная комната с мягкими удобными креслами. Внизу, в левой половине подвала, Патрик устроил купальню. Для этой цели накалялись большие камни, они давали тепло, а под специально устроенным навесом можно было прогреться до костей. Помимо купальни в подвале была кладовая и винный погребок – непременный атрибут любого уважающего себя хозяйства.
С задней стороны дома дремал под коркой льда крохотный пруд. Но, по словам Патрика, летом этот прудик поражал красотой: прилетала пара лебедей, утки, водоем чистили и запускали мальков, которые за несколько месяцев так отъедались, что можно было и с удочкой на берегу посидеть, коли имелось такое желание.
