Очнулся Таука от того, что кто-то не сильно бил его по лицу, а губы промокал влажный от речной воды пучок травы. Облизав губы и открыв глаза, он увидел склонившегося над собой охотника. С первого взгляда было понятно, что это не Волк: лицо чистое – ни племенного узора, ни шрамов нет. Волосы светлые, но не как солома – темнее, завязаны за головой, как делают люди холмов… Одежда… Ни на что не похожа: корявые прогнившие шкуры, как будто перед ним сидит дикарь с дальних земель, что в глупости своей в голодные зимние дни может убить и съесть человека.
Человек улыбался и что-то говорил, Таука не слышал ни слова, он этого даже не заметил, с удивлением глядя на тело незнакомца. Тугие мышцы на руках под продубленной солнцем кожей перекатывались толстым канатом, таким, что племя морского зверя делает для ловли моржа и приносит торговать на время большого сбора. Грудь и живот закрыты накинутой через голову рубахой из тех же прогнивших шкур, но через прорехи по бокам видно смуглое тело… Ноги охотник не видел, но не сомневался, что и они у незнакомца под стать телу и рукам. И нигде нет ни шрама, ни татуировки какого-либо племени. И вместе с тем чужак не выглядел особо сильным или крупным, скорее жилистым – как самец олень во время гона, без капли жира…
Таука встряхнул головой, морщась от тупой боли, только сейчас понимая, что не разобрал ни слова, приподнимаясь на локте, уже собирался спросить, как…
На высоком склоне другого берега раздвинулся в стороны кустарник, и наружу высунулась голова, а затем плечи и торс. Плечи, обильно украшенные татуировкой волчьей морды, племенным знаком всех родов Степного волков.
* * *
Перехватив испуганный взгляд и, скорее почувствовав, чем заметив движение, Мишка резко завалился вбок, перекатился и встал на ноги. Там, где он только что сидел на корточках перед очухавшимся мужиком, из прибрежной глины торчало глубоко вошедшее в неё копье. Бросавший – рослый мужик с волосами, заплетёнными в маленькие косички, рычащий, скалящийся, с глазами навыкате и непонятной мазаниной на правом плече, выбрался из подроста на кромке берега и, вытащив из-за пояса каменный топорик, спрыгивал по склону к нему.
Мишка было растерялся: не так он представлял себе первый контакт с людьми, но увидев бесшумно раздвигающиеся заросли наверху за спиной у первого нападавшего, сомнения предпочёл отбросить. Резко бросился вперёд, не выпуская размалеванного из виду, одним махом перемахнув три метра ручья, остановился, разведя руки в сторону в двух, может чуть меньше, метрах перед ним.
Размалеванный усмехнулся, издал гортанный крик, из зарослей наверху ему ответили так же, и тут же резко взмахнул топориком. От размашистого удара в корпус Мишка ушёл простым шагом, левой рукой перехватив руку врага за предплечье, ступил за спину и правой со всей силой ударил кулаком в основание шеи. Противник осел, а Мишка, оказавшись за спиной, подхватил с земли первое, что попалось – обломок камня и со всей дури заехал нападавшему по черепу. Раздался противный хруст, во все стороны брызнула кровь.
Впечатляться было некогда, из зарослей с обеих от него сторон выскочили сразу двое дикарей и, в отличие от первого, копья они бросать не стали, оставили при себе. Миша, всё так же сжимая камень в руке и стараясь не выпускать их из виду, медленно попятился к воде. Уже у самой кромки спохватился, что не подхватил выпавший из рук первого врага топорик, но пожалеть не успел… Выпад копья справа он пропустил, едва успев уклониться, до хруста извернув корпус, буквально в последний момент. А вот удар левого противника, пусть и проходивший почти синхронно, лишь с небольшой задержкой, не остался незамеченным. Увернуться от копья развернутым во фронт корпусом очень сложная задача…
Миша перехватил древко рукой и оттолкнул в сторону, одновременно падая на левую ногу, уходя с линии атаки. Оба действия слились в одно сложное и трудно совместимое с анатомией движение… Упав на землю, он стремительным перекатом ушёл в сторону, вскочил на ноги, ища глазами противников. Расстояние разорвать удалось не настолько сильно, насколько хотелось бы, с левой руки закапала кровь, правая всё ещё судорожно сжимала камень.
Под ногами тоже камни, слева крутой откос склона, справа русло ручья… Мишка швырнул наотмашь камень и сломя голову бросился в воду, стараясь пересечь её как можно быстрее. Дикари двинулись следом, но в разлившийся в этом месте ручей опрометчиво прыгать не стали, спокойно переходили, чтобы не поскользнуться на камнях.
Вот значит как! Боятся, сволочи, значит… Мишка помчался к лежавшему на каменистой глине человеку, тому, что он нашёл первым, перемахнул через него, наклонился, схватил дротики и копьеметалку и развернулся. Пока расстояние удалось разорвать, надо пользоваться положением и в ближний бой не лезть. Преследователи только заканчивали переходить ручей и выходили на берег в десяти метрах, держа копья двумя руками и бросая в Мишкину сторону настороженные взгляды. Назначение копьеметалки было им явно непонятно…
От дротика выходивший из ручья дикарь увернулся, ловко отскочив в сторону. Но второй дротик, вспоров ему внутреннюю часть левого бедра, скрылся в ручье. Кровь красным ручьём толчком выбило из раны, и дикарь, зажимая руками широкий порез, повалился на землю.
Накладывать третий дротик Миша не стал. Быстро нагнулся, подхватил лежащую на песке булаву и встал, готовый отразить атаку. Летящее в живот копье он перехватил левой рукой и сильным рывком отвел в сторону, при этом правой нанёс удар. От сильного удара по плечу дикарь отлетел вбок, левая рука повисла плетью. Копьё, оставшееся у Мишки в руках, отлетело в сторону. Нападавший пронзительно взвыл, не понимая, что уже обречен, выхватил из-за пояса длинный костяной нож… Мощный удар булавы сломал ему шею… Вой, перешедший на мгновение в визг, резко оборвался. Тело упало на землю безвольной куклой.
Миша отступил, огляделся по сторонам в поисках опасности и бросился обследовать кусты. Совсем не хочется получить копье в спину, когда уже успокоился и думаешь, что победа у тебя в руках.
Глава 8
В зарослях больше никого не оказалось. Со стороны степи, на границе кустарника, он нашёл три аккуратно уложенных на землю лука, сделанных из упругих палок, со спущенной плетенной из растительного волокна тетивой, три же продолговатых мешочка под стрелы и довольно большой плетёный короб. Всё, больше ничего. Мишка ещё некоторое время полазил вокруг в поисках гипотетического «чего-нибудь ещё», но без какого-либо результата. Наконец налазившись «до чертиков» по кустам, ободрав о старые засохшие побеги бока и руки, Мишка плюнул на все и, повесив через лямку на плечо короб, подхватил луки и, раздвигая заросли кустарника, плюясь и матюгаясь на мелкие царапины, пошел к ручью.
Вокруг лежащего на берегу дикаря уже натекла лужа крови, и хотя из раны ничего больше не лилось, было и без всякого медицинского образования понятно, что он – не жилец. Парень, которого нашел первым, лежал на месте и, похоже, снова потерял сознание. Мишка легонько похлопал его по лицу – нулевой результат. Ещё немного побродил по берегу и подобрал копья, два ножа и кремневый топор. Сложив это все в одну кучку, Миша снова полез через ручей к первому убитому им дикарю.
