Сейчас просторный особняк больше напоминал мавзолей: его сводчатые залы были абсолютно безжизненны. Жуткие портреты таращились ей в спину глазами Фаула-младшего, подозрительными и загадочно поблескивающими. Дайте ей только отыскать свой «Нейтрино-2000», а потом Элфи вернётся и сожжет все картины до последней. Да, это месть, но месть совершенно оправданная, учитывая, сколько она, Элфи Малой, пережила благодаря этому паскуднику Артемису Фаулу.
Она быстренько преодолела лестницу, плавной дугой взбегающую к верхней площадке. Из-под двери в конце коридора сочился неяркий свет. Приложив ладонь к дереву, Элфи ощутила лёгкую вибрацию. За дверью что-то происходило. Вдруг послышался чей-то крик. И по направлению к Элфи понесся нарастающий топот.
Элфи отскочила от двери и прижалась спиной к бархатистым обоям. И как раз вовремя. Из комнаты вылетела громадная фигура и помчалась по коридору, оставляя после себя настоящий вихрь воздушных потоков.
– Джульетта! – снова выкрикнул на бегу Дворецки.
Имя его сестры ещё долго висело в воздухе после того, как, сбежав по лестнице, он исчез внизу.
«Не волнуйся, Дворецки, с твоей сестрой всё в порядке, – усмехнулась Элфи. – Сейчас она наслаждается жизнью как никогда, с головой уйдя в соревнования по вольной борьбе». Открытый проем комнаты неудержимо манил, и Элфи проскользнула внутрь, пока автозапор не успел вернуть дверь на место.
И очутилась прямо перед Артемисом Фаулом. Он смотрел на неё сквозь темные очки, к которым были прикреплены фильтры, позволяющие видеть сквозь защитное поле.
– Добрый вечер, капитан Малой, – с прежней самоуверенностью заговорил он. – Рискую прозвучать банально, но все же скажу: я ждал вас…
Элфи не ответила, даже не посмотрела в глаза своему тюремщику. Вместо этого она внимательно оглядела комнату, ненадолго задерживаясь взглядом на каждом предмете. Следствие тренировки всякого лепрекона – первым делом оцени обстановку.
– … Разумеется, вы все ещё связаны обещаниями, данными в начале сегодняшнего вечера…
Но Элфи не слушала его, она бросилась к столу из нержавеющей стали, стоящему у дальней стены.
– …Поэтому в главном положение не изменилось. Вы по-прежнему моя заложница.
– Ага, сейчас… – пробормотала Элфи, перебирая груду конфискованного у спецназа снаряжения.
Наконец она выбрала шлем с отражающим покрытием и опустила его на свои острые ушки. Пневматические присоски плотно обхватили её голову. Вот теперь она в безопасности. Фаул больше не сможет приказывать ей, забрало надежно защитит её, и хотя все предыдущие приказы этого мальчишки по-прежнему действуют, у неё есть кое-какой план… Но тут в её ухо ворвался громкий голос:
– …На всех частотах. Веду передачу на всех частотах. Элфи, если ты меня слышишь, немедленно прячься в укрытие.
Элфи сразу узнала Жеребкинса. Хоть что-то знакомое в этом безумном фарсе.
– Повторяю, прячься в укрытие. Дубин посылает в особняк…
– Что-нибудь важное? – вмешался Артемис.
– Тихо ты, – прошипела Элфи, встревоженная серьёзным тоном обычно легкомысленного Жеребкинса.
– Повторяю, они посылают в особняк тролля.
Элфи вздрогнула. Выходит, теперь Дубин командует парадом. Веселенькая новость.
– Это невежливо – игнорировать своего хозяина, – снова прервал её мысли Фаул.
– Ну все, с меня хватит, – хищно оскалилась Элфи и отвела назад сжатую в кулак руку.
Однако Артемис даже не почесался. Действительно, а с чего бы? Дворецки всё равно успеет вмешаться раньше, чем удар достигнет цели. Но тут взгляд Артемиса привлекла видеокамера, установленная на втором этаже. Некто огромный сбегал вниз по лестнице. Это был Дворецки.
– Вот именно, богатенький мальчик, – съязвила Элфи. – На сей раз ты один.
И не успел Артемис даже глазом моргнуть, как Элфи, вложив в удар все свои силы, заехала ему прямо в нос.
– Уф! – только и смог сказать он, приземляясь на мягкое место.
– Действительно «уф»! Не правда ли, приятное ощущение?
Элфи прислушалась к голосу, который продолжал зудеть ей в ухо:
– …Наружные камеры мы замкнули в видеопетлю, так что люди ничего не увидят. Но тролль уже на центральной аллее. Прием, ты меня слышишь?
– Да, Жеребкинс, да, да!
– Элфи! Ты?
– Я самая, собственной персоной. Жеребкинс, ваш замысел с видеопетлей не прошёл. Я сейчас вижу всё, что происходит возле дома.
– Вот поганец! Наверное, опять перезагрузил систему.
На центральной аллее кипела оживленная деятельность. Дубин тоже был там, с важным видом раздавал приказы взводу спрайтов. А в центре всей этой кутерьмы парила платформа на воздушной подушке, и на этой платформе покоилась огромная, пятиметровой высоты клетка. Клетку уже подвели к самому парадному входу, и сейчас техники устанавливали между ней и дверью специальную перемычку. Очевидно, перемычка эта изнутри начинена взрывчаткой, вскоре последует команда, запал сработает, и входная дверь будет уничтожена. А потом пыль осядет… и разъярённый тролль влетит прямиком в особняк.
Элфи проверила другие экраны. Дворецки удалось вытащить Джульетту из камеры. Они как раз поднялись из подвала и в этот самый момент шли через холл. То есть были прямо на линии огня.
– Д'арвит, – выругалась она и кинулась к столу.
Артемис приподнялся на локтях.
– Вы меня ударили, – изумленно проговорил он.
– Правильно, Фаул. И могу ещё добавить. Поэтому будь хорошим мальчиком, оставайся на месте.
Впервые в жизни Артемис не знал, что ответить. Он даже открыл рот, ожидая, что вот-вот его мозг выдаст подходящий ситуации ответ. Но так ничего и не дождался.
Элфи сунула в кобуру «Нейтрино-2000».
– Остынь, малыш. Игры закончились. За дело берутся профессионалы. Если будешь вести себя хорошо, я куплю тебе леденец на палочке.
Элфи вылетела в дверь и взмыла под древние дубовые балки коридора, а Артемис все подыскивал нужные слова.
– Я не люблю леденцов, – наконец пробормотал он вслед эльфийке.
Это был жалкий, недостойный его ответ, и Артемис тут же преисполнился глубокого отвращения к самому себе. «Я не люблю леденцов». Даже звучит противно. Под страхом смерти ни один уважающий себя гений преступного мира не произнес бы самого слова «леденец». Надо будет завести в компьютере папку с текстами остроумных ответов для подобных случаев.
Он ещё долго просидел бы вот так, в прострации, совершенно отрешившись от происходящего, но тут парадная дверь взорвалась, и особняк содрогнулся до самого своего основания. А такое кого угодно приведет в чувство.
– Перемычка установлена, сэр. – Перед временно исполняющим обязанности главнокомандующего приземлился один из его спрайтов.
