Ага, вот. Чуть сбоку от Элфи шла железная лестница. Зацепившись за неё рукой, Элфи вдруг заметила в своем защитном комбинезоне дыру, вокруг которой танцевали волшебные искорки, пытающиеся противостоять воздействию радиации. Интересно, сколько продержится защита в таких условиях? Запасы магии стремительно подходили к концу. Нужно срочно провести восстанавливающий силы Ритуал. И чем скорее, тем лучше.
Эльфийка как раз собиралась отцепить крюк от своего пояса и закрепить его на одной из ступенек лестницы, как трос вдруг натянулся словно струна, чуть не сдернув Элфи с поезда. Она повисла на ступеньке, хватаясь за неё из последних сил. Что ж, если она сейчас свалится под колеса, то сама будет виновата: думать надо было быстрее…
Время растянулось, подобно тросу, и на мгновение Элфи даже показалось, что её рука вот-вот выскочит из сустава. А затем лёд поддался, и Крут с Дворецки вылетели из своей ледяной тюрьмы, словно стрела из арбалета.
Через несколько секунд они уже ударились о стенку вагона и понеслись следом за поездом. «Лунный пояс» помог им не разбиться, но так долго продолжаться не могло – рано или поздно их затянет под колеса.
Артемис зацепился за ступеньку рядом с Элфи.
– Я могу чем-нибудь помочь?
Она кивнула на свой нарукавный карман.
– Да. Там. Маленький флакон. Достань его.
Артемис отстегнул липучку и достал из кармашка крошечный аэрозольный баллон.
– Так. Достал.
– Отлично. Теперь все зависит от тебя, Фаул. Полезай наверх, на крышу.
У Артемиса от удивления даже отвисла челюсть.
– Ку… куда?
– На крышу. Это единственная наша надежда. Видишь дверь вагона? Она заперта изнутри. Значит, скорее всего на крыше должен быть какой-нибудь люк. Мы должны открыть эту дверь, чтобы втащить Дворецки и майора в вагон. Клика через два рельсы поворачивают. Если поезд хотя бы чуть-чуть снизит скорость, твой телохранитель и мой шеф погибнут.
Артемис кивнул.
– А во флаконе что?
– Кислота, разъедающая железо. Ты должен проникнуть внутрь вагона через люк и открыть дверь. Прикрой лицо рукой и выдави кислоту на замок. И смотри сам не облейся.
Учитывая сложившиеся обстоятельства, это был долгий разговор. Дорога была каждая секунда. Артемис решил не терять времени на прощания.
Стараясь всем телом как можно плотнее прижиматься к вагону, он поднялся на следующую ступеньку. Ветер бросался колючими снежинками, которые жалили как пчелы. И тем не менее выбивающими дробь зубами Артемис стянул с рук перчатки. Уж лучше обморозиться, чем попасть под колеса.
Вверх. Ступенька за ступенькой, и вот голова Артемиса показалась над крышей вагона. Яростный поток холодного воздуха с силой ударил ему прямо в лицо, попытался пролезть в горло. Щурясь и уворачиваясь от снежной круговерти, Артемис осмотрел крышу. Вот он. В самом центре. Заветный люк. Оставалось только преодолеть стальную пустыню, отполированную ветром и снегом. Уцепиться было абсолютно не за что. Тут не спасет никакая сила, пусть даже ты силен как носорог. Значит, действовать надо умом… Кинетика и инерция. Все очень просто – теоретически.
Схватившись за небольшую кромку, Артемис заполз на вагон. Ветер тут же подобрался ему под ноги и подбросил их в воздух сантиметров на пять, грозя скинуть Артемиса с поезда.
Артемис изо всех сил цеплялся за край крыши. Его пальцы не были готовы к такому испытанию. Последние несколько месяцев Артемис тренировался разве что в нажимании на клавиши компьютера. Нужно набрать «Гамлета» минут за двадцать? Без проблем, обращайтесь к Артемису. Но повисеть на крыше вагона в снежную бурю? Нет, это не к нему. Долго он так не провисит. К счастью, Артемис учел это, когда разрабатывал свой план.
Буквально за долю секунды до того, как его пальцы оторвались от края крыши, Артемис сам разжал их. Порыв ветра сразу подхватил его и бросил к люку, прямо на металлическую раму.
«Прямо в точку», – пробормотал бы Артемис, если бы в его лёгких остался хоть один кубический сантиметр воздуха. Впрочем, даже если бы ему удалось произнести эти слова, яростный ветер унес бы их прежде, чем они долетели бы до его собственных ушей. Артемис покрепче вцепился в раму люка, чтобы ветер не сбросил его в заснеженную тундру, на потеху гоблинам.
Достав из кармана флакон, который дала ему Элфи, Артемис зубами отвернул пробку. Мимо его глаз пролетела капля кислоты, но Артемис даже не обратил на это внимания. Не время беспокоиться о всяких пустяках.
Люк был закрыт на массивный висячий замок. Артемис капнул в замочную скважину чуть-чуть кислоты. Этого должно было хватить.
Реакция началась мгновенно. Кислота прошла сквозь металл, как лава – сквозь лёд. Волшебные технологии. Самые передовые в мире.
Замок с хрустом развалился, крышка люка поддалась, и Артемис грохнулся на стоящие внизу на специальном поддоне бочки. Да, в образ доблестного спасителя он несколько не вписывался.
Поезд качнулся, и Артемис скатился с бочек. Упав на спину, он уставился на три чёрных треугольника, нанесенные на ближайший контейнер. Всем известный знак радиоактивности. По крайней мере, бочки были закрыты, хотя, судя по виду, некоторые из них проржавели насквозь.
Артемис перекатился по щелистому полу и поднялся на колени рядом с дверью вагона. Капитан Малой ещё там, или он остался один? Впервые в жизни. Совсем один.
– Фаул! Скорее открывай дверь, бледный дохляк!
Ага, значит, всё-таки не один.
Прикрыв лицо рукой, Артемис щедро плеснул волшебной кислотой на тройной засов, запирающий дверь вагона изнутри. Сталь мгновенно расплавилась, растекшись по полу блестящей лужицей. Артемис сдвинул в сторону тяжелую дверь.
Элфи судорожно цеплялась за лестницу, от лица эльфийки валил пар – это радиация разъедала защитный гель.
Артемис схватил капитана Малой за пояс.
– На счёт три?
Элфи кивнула. Говорить она уже не могла.
Артемис сжал пальцы. «Пальчики мои, только не подведите». Если ему удастся сегодня выжить, он купит себе все эти нелепые тренажеры, рекламируемые по телевидению…
– Один.
Приближался поворот. Поезду придётся снизить скорость, иначе он сойдет с рельсов.
– Два.
Капитан Малой держалась из последних сил. Ветер трепал её тело, как флюгер на крыше дома.
– Три!
Артемис напряг все свои хлипкие мускулы и дёрнул. Закрыв глаза, Элфи послушно разжала пальцы – она сама не могла понять, и как её угораздило доверить свою жизнь этому мальчишке.
Артемис немного разбирался в физике. Он постарался учесть все факторы: инерцию, занос и движение поезда вперёд. Но природа всегда вносит свои коррективы, которые невозможно предугадать. На этот раз неучтенным фактором стал небольшой зазор между рельсами. Зазор был слишком маленьким, чтобы локомотив сошел с рельсов, но вполне достаточным, чтобы вагон подбросило.
