Они подошли к огнеупорным дверям, которые двумя метрами сплошной стали отделяли входной туннель от остальных помещений терминала. Шаттлы и титановые капсулы к шахте подъезжали по магнитному рельсу. Двери были закрыты.
— Жеребкинс, ты можешь открыть их дистанционно?
— Конечно, командир. Мне удалось, проявив немалую изобретательность, подключить мою операционную систему к старым компьютерам терминала. Это было не так просто, как может показаться…
— Готов поверить тебе на слово, — перебил его Крут. — Нажми кнопку, пока я не притащил тебя сюда и не нажал ее твоей лошадиной мордой.
— Вот так всегда, — пробормотал Жеребкинс, нажимая кнопку.
Во входном туннеле воняло, как в доменной печи. Со стен свисали застывшие еще в древности сосульки расплавленной руды, пол под ногами был потрескавшимся и ненадежным. При каждом шаге нога пробивала корку сажи, оставляя глубокие следы. Они увидели другую цепочку следов, которая вела к сгорбившейся у стены фигуре, совсем рядом с самой шахтой.
— Вот он, — сказал Крут.
— Вижу, — сказала Элфи, наводя прицел лазера на фигуру.
— Держи его под прицелом, — приказал Крут. — Я спускаюсь.
Крут пошел дальше по туннелю, стараясь держаться подальше от линии огня Элфи. Если Кривец попытается что-нибудь предпринять, Элфи не должна промахнуться. Но генерал — если, конечно, это был он — оставался неподвижным. Он сидел, сгорбившись и прислонившись спиной к стене туннеля. Все его тело было закрыто длинным плащом с капюшоном.
Крут включил внешний громкоговоритель своего шлема, чтобы его голос был слышен, несмотря на завывание ветра от центра земли.
— Эй, ты. Встать лицом к стене. Руки на затылок.
Фигура, как и ожидала Элфи, не шелохнулась. Крут осторожно подошел ближе и остановился, согнув ноги в коленях, готовый в любой момент отскочить в сторону. Он коснулся плеча фигуры стволом своего «Нейтрино-3000».
— Встать, Кривец.
Даже такого слабого толчка было достаточно, чтобы фигура свалилась на бок. Потом гоблин перевернулся и замер вверх лицом на полу туннеля. Частички сажи порхали вокруг него как встревоженные летучие мыши. Капюшон свалился, открыв лицо и, что было более важно, глаза.
— Это он, — воскликнул Крут. — Его загипнотизировали!
Глаза генерала были налиты кровью и ничего не выражали. Это о многом говорило, так как подтверждало тот факт, что кто-то другой спланировал его побег из тюрьмы и заманил Элфи и Крута в ловушку.
— Я считаю, что нам нужно убраться отсюда, — сказала Элфи. — Немедленно.
— Нет, — сказал Крут, склонившись над гоблином. — Раз уж пришли, можем забрать Кривца с собой.
Он схватил гоблина за воротник, чтобы поднять его на ноги. Потом, в своем рапорте, Элфи укажет, что именно с этого момента события приняли непредвиденный оборот. Рутинная, пусть и немного странная, операция за один миг превратилась в кошмар.
— Не прикасайся ко мне, эльф, — раздался голос.
Шипящий, гоблинский голос. Голос Кривца.
Но как это могло быть? Губы генерала не шевелились.
Крут попятился назад, но мгновенно взял себя в руки.
— Что здесь происходит?
Солдатская интуиция гудела, как рассерженная пчела у основания черепа Элфи, предупреждая об опасности.
— Какая разница, командир? Нам просто следует убраться отсюда и побыстрее.
Крут задумался.
— Мне показалось, что голос доносился прямо из его груди.
— Может быть, он перенес операцию, — сказала Элфи. — Пора уходить.
Крут наклонился и отбросил полу плаща Кривца в сторону. К груди генерала была привязана металлическая коробка площадью примерно тридцать квадратных сантиметров с небольшим экраном по центру. На экране они увидели нечеткое, расплывчатое изображение лица, и это лицо говорило.
— А, Джулиус, — сказало лицо голосом Кривца. — У меня не было сомнений, что ты придешь. Знаменитое самомнение майора Крута никогда не позволяет ему остаться в стороне. Очевидная ловушка, и ты сам, по собственной воле, шагнул прямо в нее.
Голос определенно принадлежал Кривцу, но было что-то необычное в построении фраз, в ритме. Они были слишком утонченными для гоблина. Утонченными и пугающе знакомыми.
— Ты еще ничего не поняла, капитан Малой? — спросил голос. Он стал изменяться, переходить на более высокий регистр. Он перестал быть гоблинским и мужским.
«Это говорит женщина, — поняла Элфи. — И я ее знаю».
Лицо на экране стало отчетливым. Оно было красивым и злобным, глаза сверкали ненавистью. Это было лицо Опал Кобой. Ее голова была забинтована, но узнать ее все равно не составляло труда.
Элфи быстро заговорила в микрофон шлема:
— Жеребкинс, ситуация усложнилась. Опал Кобой на свободе. Повторяю, Опал Кобой на свободе. Мы попали в ловушку. Оцепить зону в радиусе пятисот метров и вызвать бригаду медиков-кудесников. Возможны жертвы.
Лицо на экране расхохоталось, обнажив сверкающие, как жемчужины, белоснежные зубы пикси.
— Говори, сколько хочешь, капитан Малой. Жеребкинс тебя не услышит. Мои приборы заблокировали связь между вами так же просто, как я заблокировала жуков-шпионов и сканеры материи, которые, я не сомневаюсь, вы пытались задействовать. Впрочем, ваш ничтожный кентаврик может вас видеть. Я сохранила его драгоценные линзы.
Элфи мгновенно навела объектив шлема на зернистое изображение лица Опал. Если Жеребкинс увидит лицо пикси, он поймет, что происходит.
Кобой снова расхохоталась. Она явно наслаждалась ситуацией.
— Великолепно, капитан. Ты всегда отличалась сообразительностью. Впрочем, смотря с кем сравнивать. Хотела показать Жеребкинсу мое лицо, чтобы он объявил тревогу? Элфи, к сожалению, мне придется тебя разочаровать: это устройство изготовлено из металла-невидимки и практически неразличимо для наблюдательных приборов. Жеребкинс увидит лишь вызванное помехами мерцание.
Металл-невидимка использовался в производстве космических кораблей. Он поглощал любые волны и сигналы, известные подземным жителям или людям, и, соответственно, был заметен только невооруженным глазом. Кроме того, он был невероятно дорог в изготовлении. Даже то небольшое количество, которое потребовалось для прибора Кобой, было равно по стоимости целому складу золотых слитков.
Крут быстро выпрямился.
— Обстоятельства — против нас, капитан. Пора отступать.
Элфи даже не попыталась обмануть себя — Опал Кобой не отпустит их так просто. Уйти им не удастся. Если Жеребкинс смог подключиться к компьютерам терминала, значит, это смогла сделать и Кобой.
Смех Опал превратился в почти истерический визг.
— Отступать? Ты говоришь как настоящий военный. Пора расширять словарный запас. Что предложишь еще? Ползти в укрытие?
