Твари уже отважились ступить на мост и двинулись по нему, осторожно проверяя каждый шаг. На крошечный островок накатилась волна омерзительной вони от их немытых шкур и несвежего дыхания.
— Свет… — повторил Артемис. — Вот почему им так нравится жить здесь. Здесь почти нет света.
— Вот именно. Светящиеся полосы работают в аварийном режиме, искусственное солнце включено на минимум мощности.
Артемис бросил взгляд вверх. По искусственному небу бежали голографические облака, а строго по центру, прямо над крышей храма болталось хрустальное, тусклое из-за недостатка энергии солнце.
У него мгновенно возникла идея.
— У ближнего угла храма стоят строительные леса. Если мы поднимемся к солнцу, ты сможешь подключить к нему аккумуляторы наручников?
Элфи нахмурилась.
— Думаю, да. Но как мы пройдем мимо троллей?
Артемис поднял герметичный телевизор, который назойливо демонстрировал сообщение Опал.
— Мы отвлечем их. Пусть немного посмотрят ящик!
Элфи повозилась с экранными настройками телевизора, чтобы найти регулятор яркости. На максимуме изображение Опал исчезло, сменившись ослепительным белым светом.
— Поторопись, — сказал Артемис, дергая Элфи за рукав.
Первый тролль был уже на середине моста, за ним, отчаянно размахивая руками, чтобы не потерять равновесие, шла остальная стая. Издали можно было решить, что к островку приближается цепочка самых косматых в мире танцоров конга.
Элфи обвила руками телевизор.
— Скорее всего, у нас ничего не получится.
Артемис подошел к ней сзади.
— Я понимаю, но другого выхода нет.
— Хорошо. Но на тот случай, если у нас ничего не получится, я хочу, чтобы ты знал: мне жаль, что ты ничего не можешь вспомнить. Хорошо, когда в такую минуту рядом с тобой друг.
Артемис сжал ее плечо.
— Мы станем друзьями, если выберемся отсюда. Навеки связанными общей эмоциональной травмой.
Их крохотный островок задрожал. Черепа покатились в воду. Тролли подошли совсем близко. Они осторожно ступали по непрочной дорожке и отчаянно завывали, когда капли воды попадали на их шкуры. Оставшиеся на берегу твари колотили по земле костяшками пальцев. Из пасти каждого голодного тролля капали слюни.
Элфи выжидала. Эффект будет максимальным, если проделать все в последний момент. Экран телевизора был прижат к куче мусора, поэтому приближавшиеся к ним твари не могли догадаться, что для них приготовлено.
— Элфи? — с беспокойством произнес Артемис.
— Подожди, — прошептала Элфи. — Еще несколько секунд.
Первый тролль ступил на остров. Он явно был вожаком стаи. Выпрямившись во весь трехметровый рост, он закинул косматую голову и завыл на искусственное небо. Потом он заметил, что Артемис и Элфи — вовсе не самки троллей, и его крошечный мозг переполнила слепая ярость. С клыков стал сочиться яд, тролль повернул когтистую лапу ладонью вверх — тролли предпочитали бить снизу и вонзать когти под ребра жертве, в этом случае сердце мгновенно разрывалось, а мясо оставалось мягким и сочным.
Еще несколько монстров ступило на берег, им не терпелось принять участие в убийстве или попробовать спариться с новой партнершей. «Пора!» — поняла Элфи. Она резко перевернула телевизор и направила сверкающий экран на ближайшего тролля. Тварь попятилась и принялась размахивать лапами, пытаясь вспороть луч света когтями. Обезумевший от боли тролль шарахнулся назад и налетел на своих соплеменников, те попадали в воду. Паника, как вирус, распространилась по стае. Тролли вели себя так, словно их шкуры облили кислотой, а не водой. Они отчаянно пытались выбраться на берег. Это вряд ли можно было назвать организованным отступлением. Упавшие в воду рвались на сушу, кусая или вспарывая когтями все и всех, что оказывалось у них на пути. Во все стороны разлетались капли крови и яда. Вода начала пузыриться, словно собиралась закипеть. Кровожадный вой сменился жалобным визгом боли и страха.
«Не может быть, чтобы все это происходило на самом деле, — ошеломленно думал Артемис. — У меня галлюцинации. Возможно, я нахожусь в коме после падения с балкона отеля». Мозг услужливо предоставлял подобные объяснения, и поэтому воспоминания, как и прежде, оставались под замком.
— Держись за мой ремень, — приказала Элфи, подходя к примитивному мосту.
Артемис немедленно подчинился. Не время спорить о лидерстве. Если допустить на минуту, что все происходит на самом деле, тогда следует положиться на капитана Малой — из них двоих у нее было больше опыта в общении с этими тварями.
Элфи, размахивая телевизором как портативной лазерной пушкой, шаг за шагом продвигалась к берегу по наведенному троллями мосту. Артемис сосредоточил все внимание на том, чтобы не упасть с ненадежной конструкции. Они перескакивали с камня на камень, расставив руки в стороны, как неумелые канатоходцы. Элфи размахивала телевизором по дуге, чтобы поражать троллей лучом света с любого угла.
«Их слишком много, — подумал Артемис. — Слишком много. У нас нет ни малейшего шанса».
Но если они сдадутся, шансов тем более не останется. И они продолжали идти: два шага вперед и один назад, два вперед, один назад…
Хитрый самец пригнулся, чтобы не попасть под луч. Он вытянул руку и разбил когтями герметичный корпус телевизора. Элфи попятилась и сшибла с ног Артемиса. Они свалились в реку, подняв тучу брызг и сильно ударившись о дно. Воздух со свистом вырвался из легких Артемиса. Мальчик инстинктивно попытался сделать вдох, но, к сожалению, в легкие попало больше воды, чем воздуха. Элфи удалось удержать телевизор над водой на вытянутых руках, чтобы влага не попала в расколотый корпус. Однако, несмотря на ее усилия, несколько капель все же проникло внутрь, и по экрану побежали искры.
Элфи вскочила на ноги и сразу же направила экран в сторону не в меру сообразительного тролля. Артемис, откашлявшись и выплюнув воду, встал за ее спиной.
— Экран поврежден, — задыхаясь, произнесла Элфи. — Я не знаю, сколько времени у нас осталось.
Артемис убрал волосы с глаз.
— Пошли, — прошипел он. — Вперед. Они пошли прямо по воде, далеко обходя бесновавшихся троллей. Элфи выбрала место, где можно выйти на берег. Приятно было ощутить твердую землю под ногами, но вода была их союзником, а теперь они оказались на территории троллей.
Животные окружили их, держась на безопасном расстоянии. Стоило одному из них приблизиться, Элфи мгновенно направляла на него экран. Тварь как ужаленная отскакивала назад.
От холода, усталости и потрясения Артемис почти обессилел. Поцарапанная троллем лодыжка горела огнем.
— Мы должны бежать прямо к храму, — стуча зубами, произнес он. — Забраться на леса.
— Ладно. Держись.
Элфи сделала несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить силы. Телевизор был тяжелый, руки у нее затекли, но она не могла позволить себе, чтобы на лице отразились усталость или страх. Она смотрела прямо в красные глаза троллей, чтобы твари понимали, что имеют дело с опасным противником.
