– Коротышка? – пропищал он. – Ты не Квеффор, ты – Н'залл!
– Аббот!!! – взревел демон, схватив бесенка за горло. – Меня зовут Аббот!
Элфи достала и сняла с предохранителя пистолет прежде, чем Аббот успел закончить фразу.
– Отпусти его, Аббот! – крикнула она, – Бежать тебе некуда! Твой мир исчез.
Бывший вождь племени заплакал.
– Я знаю, что он исчез. Коротышка отнял его у меня! А теперь я отниму у него жизнь.
Элфи сделала предупредительный выстрел над головой Аббота.
– Следующий будет точно между глаз, – пообещала она.
Аббот поднял бесенка и заслонился им как щитом.
– Стреляй, эльфийка. Избавь нас обоих от страданий.
В эту минуту с Номером Первым что-то произошло. Когда Аббот схватил его, бесенок по старой привычке испугался и захныкал. Но теперь его слезы вдруг высохли, а взгляд стал жестким.
«Каждый раз, когда жизнь начинает налаживаться, Аббот все портит, – зло подумал он. – Я сыт по горло этим демоном. Я хочу, чтобы он исчез».
Для Номера Первого это был огромный прогресс. Обычно, попав в передрягу, он мечтал исчезнуть сам. На этот раз он захотел, чтобы исчез его обидчик. «С меня хватит», – решил бесенок и совершил абсолютно немыслимый в прежней жизни поступок – осмелился перечить Абботу.
– Я хочу говорить с Квеффором, – сказал он дрожащим голосом.
– Квеффора больше нет! – крикнул Аббот, брызгая ему в лицо слюной. – Осталась только его магия. Моя магия!
– Я хочу говорить с Квеффором, – повторил бесенок-заложник уже громче и уверенней.
На Аббота такое неповиновение подействовало как струя газа из-под заднего клапана гномьих штанов. Мало того что он лишился своего царства и приближенных, так еще и жалкий бесенок смеет дерзить ему! Аббот не собирался такое терпеть. Подбросив Номера Первого высоко в воздух, он развернул его в полете лицом к себе и поймал за плечи, не дав приземлиться. Бесенок оказался лицом к лицу с Абботом, рога демона касались его ушей. Взгляд широко раскрытых глаз бывшего вождя был безумным, слюна блестела на его клыках.
– Прощайся с жизнью, Коротышка.
Если бы Аббот внимательней присмотрелся к пленнику, он мог бы заметить, что глаза Номера Первого подернулись синей пеленой, а узоры на его груди начали мерцать. Но Аббот, как всегда, думал только о себе любимом.
Номер Первый ухитрился поднять руки и схватить Аббота за рога.
– Как ты посмел? – взревел тот, не веря своим глазам.
Прикосновение к рогам среди демонов считается смертельным оскорблением, практически неприкрытым вызовом на поединок. Бесенок смотрел прямо в глаза своему мучителю.
– Я сказал, что хочу говорить с Квеффором.
На этот раз Аббот услышал его, потому что голос не принадлежал Номеру Первому. Это был полный несокрушимой силы голос чистой магии.
Аббот заморгал.
– Я…э-э… сейчас посмотрю, здесь ли он.
Однако было уже поздно – Номер Первый не собирался сдерживать свою силу. Сначала робко, потом смелее он запустил магические щупальца в мозг Аббота через рога, которые сразу же стали излучать синий свет, и с них посыпались крупные чешуйки.
– Поосторожней с рогами, – успел проговорить Аббот слабым голосом, прежде чем у него закатились глаза. – Они нравятся девушкам…
Номер Первый копался в голове Аббота до тех пор, пока не обнаружил Квеффора, спящего в дальнем углу, – этот участок мозга ученые назвали бы лимбической системой.
«Вся проблема в том, – вдруг понял бесенок, – что в любой голове есть место только для одного сознания. Абботу придется переселиться».
И тогда, совершенно не обладая опытом и действуя исключительно по велению интуиции, Номер Первый стал подпитывать сознание Квеффора энергией, пока оно не заняло весь мозг. Размер подошел далеко не идеально, и бедняга Квеффор еще долго страдал от судорог и утраты контроля над кишечником на общественных мероприятиях. Этот синдром впоследствии получил название «месть Аббота». Но по крайней мере тело подчинялось ему. Почти всегда.
Спустя несколько лет, после трех консилиумов, медикам-кудесникам волшебного народца удалось наконец переместить сознание Аббота в низшую жизненную форму. Точнее говоря, в тело морской свинки. Аббот вскоре подавил разум несчастного зверька, полностью подчинив тело себе. Кудесники практиканты часто развлекались тем, что бросали в клетку свинки крошечные мечи и хохотали, наблюдая за тем, как зверушка пытается их поднять…
Квеффор заморгал глазами Аббота.
– Спасибо, Номер Первый, – сказал он, опуская маленького колдуна на землю. – Он всегда был слишком сильным для меня, но теперь он исчез. Я свободен… – Квеффор посмотрел на свои новые руки. – Надо же, какое сильное тело мне досталось! Что ни делается, все к лучшему.
Элфи опустила пистолет и положила руку на бедро.
– Ну, вроде бы все. Наши беды позади, верно?
Артемис почувствовал, как земля под ногами дрогнула. Он опустился на одно колено и положил ладони на землю.
– Элфи, мне очень жаль тебя разочаровывать, но, кажется, мы тонем.
Все было гораздо серьезней, чем может показаться. Как-никак, тонул целый остров. Но помощь уже была близка.
Элфи поняла это, когда ее наручный компьютер вдруг ожил и из крошечных динамиков донеслись переговоры Подземной полиции.
«Небо ненастоящее. Это проекция, – догадалась она. – Нас ждали».
Внезапно откуда ни возьмись над островом появились сотни летательных аппаратов. Машины первой помощи стали снижаться по сужающимся спиралям. Буксирные капсулы с натугой повели на посадку несколько ликвидационных платформ, а шаттл Подземной полиции выбрал для приземления кратер вулкана.
Это был аппарат каплевидной формы, защищенный покрытием с пониженным коэффициентом отражения, благодаря чему он оставался практически невидимым даже при выключенном защитном экране.
– Нас ждали, – совершенно невозмутимо заявил Артемис. – Как я и рассчитывал.
Номер Первый чихнул.
– Вот и славно. Я сыт по горло этим вулканом. У меня вся броня серой провоняла. Этот запах еще месяц не выветрится.
– Вовсе не обязательно, – успокоил Кван своего нового ученика. – Можно проветрить поры при помощи магии. Очень удобно.
Элфи замахала руками, чтобы привлечь внимание сидевших в шаттле, хотя в этом не было необходимости. Сканеры шаттла уже исследовали, классифицировали и проверили по полицейской базе данных всех находившихся в кратере.
Шаттл развернулся и плавно полетел к ним хвостом вперед. Реактивные струи поднимали тучи пепла, оставляя глубокие борозды.
