Под вывеской, словно свитой из роз, стоял мужчина в темных очках-авиаторах. Он беззаботно стоял, подперев спиной дверь и сложив на груди руки. Джеймс мягко положил ладонь на плечо Агнес и обошел ее. Хоть парень и не выглядел выродком сюрреалистического и полного абсурда ада, всё же в нем было что-то пугающее. Джек поджал уши, пряча нос в кожаную куртку Агнес.
У него были высокие скулы и небрежно отросшие волосы, и Джеймс отдал бы руку на отсечение, что у парня в жилах течет индейская кровь. Он носил видавшие виды джинсы, потертые ботинки и черную футболку с огромным черепом вождя в уборе из перьев. Этот колоритный персонаж совершенно точно ждал именно их.
Довольно иронично, если знаешь всю историю. Проклятый на вечную жизнь владеет последним ключом смерти. Хитро. Изощренно даже. И черта с два ты выберешься из Лимба, если этот парень не будет в том лично заинтересован. А ему каково? Вечно стоять у врат, у финишной черты, обозревая своё отпущение из зрительного зала…. Мало кто знает, как тяжело быть символом. Что за проклятие обрушивается на несчастного. А ведь им может оказаться каждый, стоит лишь раз оступиться, оказаться не там и не вовремя.
Джеймс, хоть и испытывал необъяснимое отторжение, всё же протянул руку. Это единственное, что пришло ему в голову, но незнакомец тут же пожал ее.
– Вы дошли. – заметил он с легкой улыбкой.
– Самому не верится. – хмыкнул Джеймс.
К тому моменту вся многострадальная группа выстроилась полукругом за его спиной. На подсознательном уровне они чувствовали, что стоящий перед ними должен быть одинок, словно на нем стояла печать, отпугивающая людей.
Каин смерил всех сочувствующим взглядом, и хоть очки скрыли это, сжатые добела губы выдали всю гамму чувств.
– И что нас ждет дальше?
– Я не знаю. – честно ответил Каин. – Никто не знает.
– Но мне нужны ответы. – понуро сказал Джеймс тихим голосом.
– Всем нужны ответы, поэтому вы и здесь. – заметил Каин, прозвучав далеко не так двусмысленно, как было на самом деле.
– Там что – действительно Смерть? – усмехнулась Амалия.
– Да, действительно. – кивнул тот. – Но мой тебе совет, женщина, прояви всю почтительность, на какую только способна, если не хочешь навлечь на себя настоящую беду.
– Ладно-ладно…. – крякнула та и скривила губы.
– Но почему здесь? – растерянно улыбнулась Агнес.
Каин покачал головой, печально глядя на изуродованное лицо.
– Лучше не спрашивай.
А потом он отошел в сторону, открыв резную дверь черного дерева с семью скважинами, располагающимися друг под другом. Не теряя времени, Каин достал ключ из кармана джинсов и показал остальным – лишенный каких либо витиеватых изысков, он казался действительно древним, походя скорей на отмычку, словно первый ключ на земле. Его венчал, так называемый тау-крест
[21] или крест святого Антония, а сама ножка загибалась внизу под девяносто градусов. По-настоящему древний ключ. Каин вставил его в нижнюю скважину и повернул.
– Кто следующий?
Джеймс пожал плечами.
– Я, наверное. – сказал он и снял с шеи цепочку с ключом Четвертого и протянул вождю, но тот покачал головой и указал пальцем на предпоследнюю скважину.
Тогда Джеймс вставил ключ и повернул на один оборот. Он знал, что теперь пришла очередь для ключа Евы, но никак не мог решиться достать его, ведь Агнес, у которой он был фактически украден, стояла так близко. Было стыдно.
– Ну так ты собираешься? – спросил Каин и постучал ногтевой пластиной по следующей скважине. Каин, который всё знал, и Джеймс почувствовал это, глядя на ухмылку.
Словно покрасневший мальчишка, которого застукали за чем-то постыдным, он, заслонив скважины, насколько возможно, полез в карман. Не сказать, что от этого был хоть какой-то толк – Агнес всё равно увидела, как он достал тяжелый черный как смоль ключ с острыми зубьями и перекладиной прямо над ними и спешно вставил в скважину. Ее ключ и ключ Брендона, за который он отдал себя. Она не понимала, как такое возможно, мрачно поглядывая на Джека. Это что ж – отступные, выходит? Да и Джеймс понял, что Агнес заметила ключ, поскольку та сдавленно охнула, но он не осмелился поднять на нее глаза, отойдя бочком в сторону под сверлящим взглядом Каина.
– Следующий ключ.
Агнес стояла ближе всех, поэтому выступила вперед, разжав ладонь. Она так и несла свой ключ в руке. Держалась за него, как за обломок потонувшего судна. Бронзовый облупившийся ключ в четыре дюйма с двумя зубьями, увенчанный ажурным трефовым узлом.
Каин указал на пятую скважину, Агнес послушно вставила в нее ключ и повернула. Отходя, она смерила Джеймса тяжелым взглядом, который снова перекочевал на Джека. Она хотела отпустить его с рук и отпихнуть ногой, но с другой стороны, возможно, он лишь такой же пострадавший, как и она сама?..
Следующей выступила Джулиана, высвободившись из напряженных цепких пальцев Марты, и Каин подхватил ее за локоть, чтобы та не упала. Она вытащила из кармана штанов ключ из Кукольного Дома, полученный при довольно странных обстоятельствах. И сейчас, когда этот мужчина с вельветовым голосом подвел ее к двери, обняв за плечи, она подумала, что у него, наверное, карие глаза…. Такие, как стали у босса Меридит, когда тот заглянул под стол, где Джулиана тряслась от страха…. Внутри него появился кто-то другой, чтобы помочь и указать верный путь. Она не могла видеть, а то бы узнала глаза. Обычный проржавевший ключ на длинном стержне с плоской бородкой внизу и кольцом, внутри которого был крест. Раньше Джулиана не воспринимала это, как символ. Думала, что это просто круг, поделенный на части. Теперь, если бы она, конечно, могла видеть, то поняла всю целостность картины. Каждый ключ представлял из себя крест. Ее ключ был увенчан солнечным крестом – древнейшим символом. Когда-то Каин пытался вырезать свое сердце, но не сумел, так как больше не являлся смертным, а оставшийся шрам выглядел именно так. Ничего солнечного, правда, он в нем не видел, лишь напоминание о собственном проклятии. Печать, которую поставил себе сам. Не стоило Гитлеру опираться на этот символ…. Никому не стоило.
Каин осторожно подвел руку Джулианы к верхней скважине и помог вставить ключ. Сделав оборот, она отпустила его и вернулась к остальным, точней ее передали, словно эстафетную палочку, из рук в руки.
Следующей на очереди стояла Адель. Она подняла руку и подошла к двери. Ей ключ достался от Джеймса, хотя она считала, что вся черная работа досталась ей и Олдену. Ржавый засаленный ключ, до которого неприятно касаться из-за угрозы заразиться чем-нибудь весьма опасным, увенчанный анкхом, уверенно вошел во вторую скважину. Не удостоив Каина взглядом, Адель поспешила вернуться к Олдену, который сейчас крепко схватил руку Джулианы, отчего та внезапно успокоилась, перестав дрожать, нервничать, мучиться неясным недугом. Всё это прекратилось, когда человек справа взял её за руку.
