– Разумеется, на твоих людей приглашение тоже распространяется, – говорит Дейл. – Когда и если ты их найдешь, приводи всех сюда к нам.
– Заманчивое предложение, – отвечаю я.
Как там Дейл говорил? «Зоиды знают, что здесь с нами лучше не связываться».
– Дейл, – начинаю я, – а как это вам удалось так здорово защитить себя от зоидов?
– А так, что мне – нам – пришлось научиться выживать.
Его голубые глаза блестят еще ярче, чем прежде. Он наклоняется ко мне, ставит локти на стол.
– Нам приходится соответствовать. Они улучшают свою защиту – значит, мы должны улучшить свою. Они делают более мощное оружие – значит, мы должны делать мощнее свое.
Он улыбается и добавляет:
– К тому же мы выучились держать себя в форме… Улыбается еще шире и откидывается на спинку кресла. – Я тебе покажу.
Дейл берет меня за руку и ведет через столовую.
Мы входим в Дом Битвы. Там он выпрямляется во весь рост и делает резкое движение. Появляется зеленый голо-экран. Дейл растопыривает пальцы, и экран расширяется, становясь ярче. Дейл выбирает настройки и указывает мне на перечень симуляторов, ползущий сверху вниз.
– Что желаешь?
– «Зоиды-Рейдеры», – выпаливаю я.
– Отличный выбор, – одобряет он. – Я как раз ее прокачал, добавил последние фишки зоидов-киллеров.
Он щелкает, и симулятор начинает загружаться. Дентон, один из обслуживающего персонала, прошел за нами в Дом Битвы. Он протягивает нам шлемовизоры и тактильные перчатки, затем сам надевает такие же. Комната погружается во тьму, но как только я опускаю на глаза визор, голографическое изображение оживает.
Я вижу переплетение разноцветных труб и трубок. Совсем как трубчатый лес. Все настолько реально, словно я снова там. Сквозь визор замечаю, что на мне больше нет трикотажной одежды и тапочек. Я облачен в такую же синюю униформу, как пятеро уже виденных мною обитателей Дома, на ногах у меня тяжелые башмаки. Тактильные перчатки пульсируют, чувствую в руке что-то твердое. Опустив глаза, понимаю, что это внушительный пульсер, заряжающийся с тихим жужжанием.
Лазерный луч шипит у меня над ухом. Сквозь визор ощущаю его тепло и запах раскаленного металла. В жизни не сталкивался со столь реалистичной симуляцией. Гляжу, откуда тянется огненная линия.
Вот он! Зоид-киллер. Пневматические ноги. Тяжелое вооружение. Люк грузового отсека на груди.
У меня холодеет в животе. Он точно такой же, как те, что атаковали Капсулу и похитили моих друзей.
Слева от меня Дентон припадает на одно колено, прицеливается, стреляет. Зоид распадается на горячие ошметки и брызги зоидной жидкости.
Справа и слева появляются еще два киллера. Они открывают огонь. Я перекатываюсь по земле, стреляю в одного, затем в другого. Оба зоида полностью уничтожены.
Но не мной. Дейл и его напарник, Дентон, успели раньше меня.
Тем временем появляются еще три зоида…
Но теперь я начеку. Тянусь вперед и хватаюсь за конец цветной трубы. Он мягко пружинит у меня в руке. Подтягиваюсь, забираюсь в широкую арку, перебирая при этом руками. Выпрямляюсь. Оглядываю свою зону огня. Один из зоидов стреляет по мне. Мимо. Хватаюсь еще за одну трубу, упираюсь покрепче ногами, поворачиваюсь и стреляю в ответ.
На этот раз я не промахиваюсь.
Зоид взрывается. Я немного разворачиваюсь и стреляю снова. Второй зоид издает что-то вроде хрюканья и воспламеняется. Он подается вперед, налетает при этом на третьего, и обоих окутывает дым.
Дейл встречается со мной глазами.
– Отлично стреляешь, Йорк, – кричит он.
Еще четыре…
Один из них стреляет в Дейла, но недостаточно быстро. Голубые глаза яростно вспыхивают, Дейл пригибается и дважды стреляет. Первый выстрел начисто сносит зоиду башку. Второй заряд взрывается у него в груди.
Я съезжаю вниз по трубе, падаю на пол, перекатываюсь, вскидываю пульсер и стреляю – все это одним плавным непрерывным движением. Вспышка. Грохот. И еще с одним зоидом покончено.
Сердце колотится. Я оглядываюсь.
Третий и четвертый зоиды насели на Дентона. Он пригибается к земле, чтобы уйти от трассирующего огня. Его пульсер поднят кверху. Зоиды наступают. Дентон резко отпрыгивает назад, чтобы уйти от обстрела. Зоиды стреляют. Дентон палит в ответ через плечо. Один из зоидов падает – но и Дентон тоже валится на землю и остается без движения. Он ранен в спину.
Другой зоид также открывает огонь, но я наготове. Мой пульсер плюется огнем, лазерный поток поражает удлиняющуюся шею. Киллер начинает вертеться на месте и наконец взрывается. Хлещет зоидная жидкость. Куски зоида, словно шрапнель, с шипением пролетают у меня над головой и впиваются в разноцветные трубы. Я чувствую запах паленого…
Дентон лежит ничком. На спине его синей униформы обугленная дыра. Из нее поднимается черный дымок и оранжевые всполохи.
Конечно, зоиды – лишь стимуляция, но действие их оружия кажется слишком уж реалистичным. Я вопросительно смотрю на Дейла. Неужели он запрограммировал возможность смертельного исхода?
Дейл ставит на паузу. Трубчатый лес исчезает.
Снимаю перчатку и визор. Теперь я снова в трикотаже и тапочках. Дентон остается распростертым на полу. Он выглядит тяжело раненым. Или того хуже.
– Он… мертв?!
– Не беспокойся, Йорк. Симулятор не убивает, – Дейл улыбается и добавляет: – Во всяком случае, людей.
Он прикасается к сканеру. Появляются четверо из персонала.
– Отнесите его в Лечебный Дом.
Затем поворачивается к Бель, которая тоже пришла вместе с ними:
– Проведи Йорка в его Дом.
На обратном пути мы молчим. Я потрясен. Симулятор неотличим от реальности и, что бы там Дейл ни говорил, Дентон выглядит тяжело раненным. Но никто, похоже, не переживает. Ни Дейл. Ни персонал. Ни Бель.
Когда мы подходим к двери, я не выдерживаю.
– Бель, – говорю я. – А тебя Дентон не беспокоит? Она смотрит на меня, но ее зеленые глаза ничего не выражают.
16
– И все-таки? – настаиваю я.
Она по-прежнему изучает мое лицо. Словно пытается понять, что я думаю. Ищет зацепки. Но все, что может разглядеть – растерянность. Ясно читаю это по ее лицу.
– С ним… с ним все будет в порядке?
Бель медленно кивает:
– Дейл сделает его лучше, чем прежде.
