В центре помещения, подвешенные на светящихся нейрокабелях, висят мысле-склепы. Их сотни. Они выключены и безмолвны. Это все, что осталось от Полумертвых, которых зоиды веками похищали из разрушенных ими человеческих поселений. Пять веков разрухи…
А еще здесь это. Мега-зоид, висящий в воздухе посреди мысле-склепов.
– Стружки-опилки… – шепчу я, задыхаясь.
Восемь трубочек-щупалец отходят от сверкающей головы зоида к тем мысле-склепам, что находятся поближе к нему. А к самой голове крепится гигантское черное тело, гладкое и округлое.
Этот зоид просто чудовищен, невыносим. Но не так невыносим, как то, что стоит на полу прямо под ним.
Визистеклянный куб, наполненный зеленым плазмагелем. И в нем, в его глубине, мерцает человеческое лицо. Оно заходится в беззвучном крике. И я мгновенно узнаю его.
Это Бронкс.
В ужасе наблюдаю, как туловище гигантского зоида начинает светиться. Огоньки пробегают по его черной поверхности. Поначалу тусклые, потом они становятся отчетливее, увеличиваясь в размере и сливаясь один с другим, пока все шарообразное тело не наполняется свечением.
Я осознаю, что это лица. Сотни лиц. Они парят, как бледные ожившие маски. Их черты перекашиваются и морщатся, глаза закатываются, рты искажены гримасами боли. Это Полумертвые и люди из нашей Капсулы. Дедуля Джед. Нечленораздельное бормотание сливается в оглушающий хор человеческого страдания.
Эллис позади меня громко сглатывает. Поворачиваюсь к нему.
– Я надеялся, что это лишь слухи… – бормочет он. – Молился, чтобы это не оказалось правдой…
– Да что же это? – шепчу я.
Эллис трясет головой, пытаясь отвести взгляд от чудовищного создания.
– Зоид смерти.
– Зоид смерти… – повторяю я, чувствуя, как холодею. А потом он приходит в движение.
Опускает свое светящееся тело, пока его нижний край не соприкасается с зеленым плазмагелем. Гель мгновенно вскипает и начинает трещать от разрядов синаптической энергии, возникающей при соприкосновении нейронов, и я вижу, как тело Бронкса бьется в спазмах. Яркие огоньки от его головы пробегают сквозь гель в туловище зоида.
Еще немного – и зоид поглотит и пленит сознание Бронкса – как он это уже проделал с множеством других. Как он уже загрузил множество других.
– ХВАТИТ!
Это кричит Эллис, перекрывая шум голосов. Он поднимается и встает на пол помещения под куполом. Я тоже встаю во весь рост. Затем поднимается Бель.
Эллис подпрыгивает, хватается за нейрокабели. Потом подтягивается к одному из мысле-склепов. Мы с Бель бежим к кубу с плазмагелем. Бель передает мне тепловую отвертку, и я стучу ею в куб. Визистекло идет трещинами. Бель с размаху бьет в него – раз, другой, третий…
Наконец грань куба лопается, и плазмагель вырывается наружу, заливая пол. Вместе с ним на пол вываливается и Бронкс. Он тяжело падает на спину.
Наклоняюсь над ним. Освобождаю от геля рот и ноздри. Его глаза открыты, но безжизненны.
– Бронкс… Бронкс… – шепчу я, тряся его из стороны в сторону.
Пульса нет. Давлю рукой на грудную клетку, заставляя ребра опускаться и подниматься. Он не может умереть! Только не Бронкс! Он был рядом всю мою жизнь. Предводитель Капсулы. Учитель. Друг.
– Йорк, осторожно!
Но я не могу собраться. Я раздавлен. Бель хватает меня за руку и резко дергает. Отлетаю в сторону и валюсь на спину – так что глаза мои смотрят вверх.
Надо мной Эллис перепрыгивает с одного сервера на другой. Под его весом обрывается один из нейрокабелей. Сервер рушится на пол в миллиметрах от меня и разлетается на куски, осыпая обломками безжизненное тело Бронкса. А Эллис перепрыгивает с черного матового сервера на блестящую металлическую башку зоида.
Крики усиливаются.
Эллис – старьевщик по рождению и воспитанию – такой же, как я. Он заметил слабое место зоида и устремился к нему. Резак сверкает в его руке, и он вонзает лезвие в голову зоида. В воздухе разлетаются капли зоидной жидкости.
Зоид дергается и трясется, его щупальца одно за другим отрываются от мысле-склепов, к которым он присоединен: три… четыре… пять… шесть… Теперь чудовищный зоид висит всего на двух трубках-щупальцах. Когда щупальца высвобождаются, я замечаю, что на концах у них острые, как кинжалы, нейроиглы.
Припав к голове чудовища, Эллис все глубже врубается резаком в его церебральную плату. Человеческие крики, доносящиеся из зоидного брюха, становятся оглушающими. А лица Полумертвых, заключенных в нем, наливаются красным. Я с ужасом замечаю среди них и лицо Бронкса. Бель тоже замечает это, бросается вперед и прижимает ладонь к поверхности напротив него.
А дальше все происходит одновременно.
Эллис стремительно выдергивает руку из зоидной башки и вздевает ее в триумфальном жесте. В ней зажата сочащаяся жидкостью урилиумная кора мозга зоида. В тот же момент я вижу, как из его груди начинает хлестать кровь, и вслед за этим выходит наружу вонзившаяся сзади нейроигла. Эллис морщится, его тело изгибается. Из груди выходят еще пять игл.
Зоид замирает, его тело чернеет. Крики смолкают. Два оставшихся щупальца опадают с серверов, и зоид рушится на пол, а вместе с ним и Эллис. Бель отпрыгивает в сторону – голова зоида бьется об пол, а громоздкое тело разлетается на куски, забрызгивая стены зоидной жидкостью.
Бель поднимается на ноги, приближается и наклоняется надо мной. Потом проводит рукой по моей щеке.
– Йорк, – говорит она. – Надо нам выбираться отсюда.
Я пытаюсь встряхнуться.
– А Эллис?.. – шепчу я.
Он лежит на боку рядом с нами. Иглы все еще торчат у него из груди и спины. Он мертв.
Я в отчаянии трясу головой. Сначала Бронкс. Теперь Эллис…
Бель берет меня за руку и помогает подняться. Затем, притянув к себе, запускает трос-«молнию» вверх к отверстию в вершине купола.
Стены теперь ярко освещены, световые линии мигают ярко-красными сигналами тревоги. Очевидно, включилась сигнализация.
Бель включает «молнию», и мы поднимаемся к отверстию в куполе. Добравшись до верха, встаем на его покатую крышу. Под нами – шеренги зоидов-киллеров. Их сотни. Системы вооружения с жужжанием заряжаются. Головы поднимаются на оплетенных кабелями шеях, а сенсорные зрачки начинают светиться.
Первый киллер распрямляется и делает шаг вперед.
