– Шарлотта, я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были неприятности. Как я уже сказала, днем я и одна найду чем заняться, пока ты не вернешься с работы.
Алекс поморщилась.
– Ты заметила, как ты только что назвала меня? – спросила она.
На том конце линии возникло короткое замешательство.
– О господи, я назвала тебя Шарлоттой? Извини, я не нарочно…
– Ничего страшного, – успокоила ее Алекс. Действительно, какая разница. Подумаешь, ведь это просто имя. Ее имя.
– Просто для меня все эти годы ты была Шарлоттой, – пояснила Анна. – Это имя дал тебе твой отец. Шарлотта или Лотти Леденец, как называл тебя твой дедушка.
Алекс даже растрогалась. Оказывается, у деда было для нее ласковое прозвище!
– Думаю, мой начальник проявит понимание, если я скажу ему, почему мне нужны свободные дни. Я сейчас позвоню ему и посмотрю, что из этого получится.
В конечном итоге, чтобы дозвониться до Томми у нее ушло более получаса, а когда он наконец взял трубку, голос его было не узнать. Куда только подевался неисправимый оптимист Томми.
– Эта чертова семейка Принсов, от них одна головная боль, – проворчал он. – Две недели назад они даже не пустили нас на порог, а теперь их мамаша названивает мне круглые сутки, и поди пойми, что она хочет сказать, потому что, кроме сквернословия, в ее речах почти ничего нет. Это будет похуже, чем разобраться в инструкции из «Икеи». А теперь выкладывай, что там у тебя, и покороче, потому что сегодня еще только понедельник. Не хватало мне в начале недели очередной головной боли.
Алекс едва не расхохоталась.
– Ладно, постараюсь. У меня для тебя новости, ты даже не представляешь, какие сногсшибательные, но пока я бы хотела, чтобы это осталось между нами.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что выиграла в лотерею, и теперь вспомнила, кто твои друзья, чтобы было кому открыть шампанское?
– Нет, будь это так, я бы выплатила за тебя ипотеку, купила бы тебе роскошную тачку и дала возможность полетать вокруг земного шара, пока у тебя не закружится голова. Но это будет на следующей неделе. На этой у меня кое-что другое. Ты готов?
– Готовлюсь.
– Ты на всякий случай присядь.
– Я практически в горизонтальном положении.
– Ну, хорошо. В общем, мне позвонила мать – моя родная мать. Вернее, она сейчас у меня. Вчера прилетела ко мне в гости и…
– Ух ты! – воскликнул Томми. – Вот это действительно новость. Честное слово, я рад за тебя. У меня только один вопрос, ты уверена, что это она?
Алекс как будто окатили холодной водой.
– Томми, прошу тебя, не надо, – простонала она. – Я знаю, ты желаешь мне добра, но не торопись с выводами, пока не увидишь ее своими глазами. Тогда ты сам убедишься, что никакая она не самозванка. И вообще, ответь на такой вопрос: какая выгода кому-то выдавать себя за мою мать? Извини, но это лишь создавать себе лишние проблемы.
– Ну вот, ты уже сделала за меня вывод. Действительно, выгоды никакой. Так что я как ревностный последователь твоего внутреннего голоса соглашусь с ним и на этот раз. Где она сейчас?
– Отсыпается после перелета. Она живет в Новой Зеландии и прилетела только вчера.
– У нее уйдет не меньше недели, чтобы оклематься. По себе знаю, летал туда. Ну а теперь признавайся честно, почему ты мне звонишь. Не иначе как тебе хотелось бы уделить ей побольше времени. Я прав?
– Ну ты телепат! Как, по-твоему, это возможно? Я не прошу снять с меня все и переложить на чужие плечи. Я буду по-прежнему наносить визиты к моим подопечным, что же касается бумажек и совещаний…
– Можешь не продолжать, я тебя понял. Я знал, своих подопечных ты не бросишь, а это самое главное. Пришли мне по электронке письмо с твоими предложениями, и постараюсь что-нибудь придумать.
– Томми, если я раньше тебе этого не говорила, то скажу сейчас. Ты – душка. Я люблю тебя. И еще кое-что. Подробности сообщу в письме, а пока коротко. У Отилии Уэйд вульвовагинит, и меня гложут подозрения, что причиной тому вовсе не пена для ванн, а что-то похуже.
– Ммм, – хмуро промычал Томми. – И сколько раз мы уже слышали это объяснение?
– Лично я уже со счета сбилась. Кстати, я пыталась сдвинуть визит к педиатру на эту неделю, но оказалась в списке лишь девятой.
– Ладно, предоставь это мне. Попробую кое на кого поднажать. И еще, не хочешь услышать о перспективах нашего объединения со вторым офисом? Завтра будет издан официальный приказ.
У Алекс похолодело внутри.
– Там пойдет речь о сокращениях?
– Да, в обоих офисах под нож пойдут четырнадцать ставок. Но ты пока не бери в голову. Ты у нас слишком ценный кадр, чтобы тебя увольнять.
* * *
Было уже три часа дня, когда Алекс отнесла полусонную Отилию в машину. До этого они почти два часа провели в зоопарке. Судя по круглым глазам девочки, какие она делала у каждого вольера, раньше она здесь никогда не была. Глядя, как Отилия ахает, как смеется, как стоит, разинув в изумлении рот при виде очередного зверя, Алекс была готова петь и плакать одновременно.
Обезьяны поначалу ее слегка напугали, но затем она осмелела и даже стала кидать им орешки, а в какой-то момент так увлеклась, что едва не бросила вместе с орехами Ботика.
Но больше других ей понравилась медведи.
– Как Ботик, – сказала она, глядя сквозь ограждение вниз, где на соломенной подстилке вальяжно разлегся огромный гризли.
– Да, только очень большой, – улыбнулась Алекс.
Отилия подняла на нее глаза.
– Очень большой, – согласилась она и, приподняв Ботика, чтобы ему тоже было видно, изобразила рычание.
Внизу, всем своим видом игнорируя любопытных зевак, бурый медведь перевернулся на другой бок, лениво зевнул и снова закрыл глаза.
– Мишка спит, – сообщила Отилия.
– Похоже на то, – согласилась Алекс.
– Вот Ботик не хочет спать.
– Нет, конечно, ему ведь хочется посмотреть на других зверей. Куда мы пойдем теперь? К летучим мышам или к бегемотам? Или, может, ко львам?
Отилия снова изобразила рычание.
– Все верно, – рассмеялась Алекс. – Львы рычат, так же как и медведи.
После львов они посмотрели пантеру с двумя детенышами. Следующая клетка стояла пустая.
– Вообще-то здесь живет тигр, – прочла пояснительную табличку Алекс. – Но, похоже, он спит, как и тот мишка.
Отилия промолчала. Алекс растерянно посмотрела на нее: девочка стояла опустив голову.
– Что такое? – спросила она. – Ты уже насмотрелась? Устала?
– Пойдем отсюда, – прошептала Отилия и потянула ее за руку.
