Как только студенты скрылись под водой, всю бухту накрыл плотный серый туман.
* * *
Парни нырнули вслед за Бероем на дно, подплыли к пустому колоколу и забрались в него. Там можно было дышать воздухом. В соседних колоколах сидели аргиронеты. Вокруг раздавался негромкий стрекот – пауки переговаривались.
– Кто это? – спросил Узо.
– Аргиронеты, водяные пауки, – ответил Берой. – Разрешили побыть у них в свободных подводных домах. Если закончится воздух, то можно перебраться в соседний колокол, он тоже пустой. – Берой показал на коридор-переход, сотканный из такой же паутины, наполненный воздухом и прикрепленный ко дну бухты. Парни вполне могли пройти по нему, опустившись на четвереньки. Такими переходами-галереями соединялись между собой многие подводные дома, образуя своеобразный городок.
– А что в непрозрачных пузырях? – спросил Лумпизан.
– Паучьи яйца, это специальные хранилища, как инкубаторы. Из них скоро появятся маленькие аргиронеты. И, кстати, наши перчатки сделаны из этой паутины, она обладает особой прочностью.
– О чем они говорят? – спросил Узо.
– Туман надо переждать, через десять-пятнадцать минут ветер разгонит его, пауки всплывут, а следом за ними – и мы. Для них это знакомое дело, поэтому не беспокоятся. Но туман ядовитый, от него можно задохнуться. Переждем вместе с ними.
Парень что-то отвечал паукам – он стрекотал в ответ на таком же языке.
– Мы похожи на жителей острова, которые живут в скале. Думаю, пауки говорят о гмурах, о скальных гномах. Только мы повыше ростом. Они дружат и помогают друг другу – аргиронеты и гмуры, – поэтому и решили дать нам убежище от этого тумана-убийцы.
* * *
Над прибрежным лесом и над бухтой поднялся ветер – он дул из глубины острова, от замка на горе – от его стены, на которой стоял человек в коричневой мантии. Он смотрел на далекую бухту, целиком накрытую серым туманом. Направленным узким потоком ветер достиг бухты, разорвал туман и погнал его уменьшающиеся серые клочья в открытое море. Человек в мантии исчез со стены.
* * *
Аргиронеты начали вылезать из своих домов и всплывать на поверхность. Следом выбрались из своего колокола парни. Берой прострекотал на паучьем языке – поблагодарил за спасение. В ответ прозвучал короткий стрекот – благодарность приняли. Аргиронеты занялись своими делами.
Охотники
Путешественники поднялись на поверхность – воздух над бухтой очистился. В небе белел луч. Они подплыли к яхте, взобрались на борт, оделись и ушли от ветра в каюту перекусить.
Никто не видел, как внезапно луч вновь потемнел, около него появился большой черный торнадо. Он опустился над бухтой и разделился на три маленьких, разлетевшихся в разные стороны:
– один из них неслышно опустился на воду около входа в бухту, превратился в лодку с охотником в сером плаще, и вдоль каменистого берега она неслышно направилась к яхте;
– другой, коснувшись своим хвостом-жалом прибрежной скалы, обернулся другим охотником в таком же незаметном на фоне камней сером плаще и стал потихоньку спускаться к яхте;
– третий смерч прилетел в прибрежный лес, превратился в третьего охотника и притаился за деревьями.
Небо потемнело. На солнце наползала свинцовая туча.
* * *
Лодка с охотником незаметно скользила вдоль темных прибрежных скал.
Внезапно позади из воды показалась большая голова змея Тета. Неслышно догнав лодку, он поднялся над водой и, раскрыв огромную пасть, выдохнул облако смертоносного холода. Посланник Хаоса обернулся, в его руке сверкнул огненный шар, но было поздно – шар громким хлопком взорвался в облаке холода, и на том месте, где только что плыла лодка с охотником, образовалась большая льдина. Тет с шумом рухнул в воду.
Студенты в каюте услышали громкий всплеск воды, как от громадной рыбы. Они вышли на палубу, увидели кусок тающего в теплой воде льда и уплывающего змея. Тет обернулся, посмотрел на студентов, кивнул им и нырнул в море.
* * *
В это же самое время над прибрежной скалой появился Шин. Раскинув широкие крылья, он низко планировал над камнями и искал второго охотника. Увидев его, притаившегося за большим серым камнем, дракон приблизился…
Охотник резко обернулся, и в его руке возник огненный шар, который он не успел метнуть в Шина – дракон выпустил из раскрытой пасти длинную плотную струю жаркого пламени, в котором посланник Хаоса вспыхнул и взорвался вместе со своим шаром на глазах у студентов.
Дракон сделал круг над яхтой. Парни взмахнули руками в перчатках. Шин качнул крыльями, на бреющем полете спланировал к лесу и низко над вершинами деревьев полетел вглубь острова.
Третий охотник был свидетелем расправы над двумя другими слугами Хаоса. Он моментально упал в траву под густыми кронами деревьев и исчез.
* * *
– Уходим, сейчас появятся другие Темные посланцы Хаоса. – Берой выглядел озабоченным.
Парни, захватив рюкзаки из каюты, по камням быстро добрались до песчаного берега и лесом ушли вглубь острова. Про третьего охотника они не знали.
Туча прошла. Выглянуло солнце.
Битва с посланником хаоса
По негустому светлому лесу путешественники поднимались в пологую гору по ровной, выложенной гладко отесанными камнями дороге, начинающейся в пальмовой роще.
Вокруг щебетали лесные птицы, по цветам маленькими вертолетиками летали яркие колибри, крупные разноцветные стрекозы зависали в воздухе и стремительно уносились прочь, порхали бабочки, в одном месте дорогу перескочил серый длинноухий заяц.
Лес был полон живности. Посланцы Темного Хаоса не смогли опустошить его, как лес Тутоса. Кто-то надежно защищал остров.
Солнце садилось, быстро темнело. Путешественникам встретилась оливковая роща с несколькими необыкновенной толщины тысячелетними деревьями. Внутри каждой оливы имелось огромное дупло с открытым верхом – древесный ствол образовывал полый цилиндр, как маленькую комнату без крыши, ее заменяли густые ветки с мелкими листьями. Парни забрались внутрь центрального, самого толстого дерева, свободно улеглись на теплую, нагретую на день подстилку из опавших листьев и тонких веток и договорились спать по очереди – двое спят, а третий дежурит час, потом меняется.
Берой дежурил первым. Ночь прошла спокойно.
* * *
Когда студенты вошли в лес и миновали место, где спрятался третий охотник, он возник как будто из воздуха и незаметно, на большом отдалении, прячась за деревьями, проследовал за ними до оливковой рощи.
Посланник Хаоса на ночь улегся спать на границе оливковой рощи и окружающего её леса, накрылся своим серым плащом и исчез.
На рассвете он проснулся на том же месте. На ветке растущего рядом дерева сидели две маленьких белки – они тихонько запищали, увидев охотника. В это же время мимо пробегала рыжая лисичка – она гналась за двумя мышками в траве. Слуга Темного услышал и увидел белок, одновременно заметив и лисичку, и мышей. Он щелкнул пальцами – в воздухе рассыпались искры, причем каждая из них нашла свою цель: две попали в белочек, две – в двух мышек и одна – в лисичку. Зверюшек не стало, а на их месте около охотника появились пять огромных волков: один ярко рыжий, как лисица, два коричневых, как белки, и два серых, мышиного цвета. Посланник Хаоса махнул рукой в сторону оливковой рощи, и волки медленно двинулись туда.
