Узо посмотрел на них, и у него сами собой сложились в голове три слова, он прочитал их вслух:
– Малкут, Йесод, Ход.
– Что это? – хором спросили два друга.
– Не знаю, – ответил студент, – сейчас это не важно!
А облако-экран уже быстро растаяло в воздухе, деревянная крышка сама поднялась и открыла вход в темную яму.
Внутри оливы становилось трудно дышать, дупло заполнял серый туман.
– За мной! – скомандовал Узо, и первым полез в подземный ход.
Он наступил ногой на край ямы, земля под ним просыпалась, и он полетел вниз.
– Прыгайте, здесь неглубоко, – сразу крикнул он снизу из темноты.
Парни друг за другом быстро спрыгнули в яму. Крышка над ними закрылась и встала на место.
Туман заполнил всю оливу изнутри.
* * *
Прошло немного времени, и туман рассеялся.
Черный смерч опустился около оливы, превратился в охотника, который осторожно подошел и заглянул внутрь тысячелетнего неимоверно толстого дерева – в дупле никого не было. На земле в центре лежала старая круглая деревянная крышка диаметром около метра. Охотник подошел и поднял ее – внизу была яма глубиной в три метра. Он спрыгнул внутрь и осмотрелся – только старые обсыпающиеся земляные стены, никаких следов подземного хода. Посланник Хаоса выбрался наружу, превратился в смерч, взмыл в небо и исчез в темном луче.
Под землей
Студенты оказались на дне конусообразной ямы глубиной около трех метров. Диаметр пола тоже составлял три метра – стенки ямы конусом сходились вверх. В полной тишине светились кольца, и около земляного дна ямы стало видно боковое темное отверстие подземного хода – круглой норы диаметром один метр.
Парни молча переглянулись и быстро кивнули друг другу – решение было принято единогласно: надо двигаться только вперед!
Первым в подземный ход на четвереньках полез Берой, следом – Узо и последним – Лумпизан. Как только они проползли первые несколько метров, земля позади обрушилась и засыпала проход. Так происходило через каждые пройденные три-четыре метра – проход позади них полностью засыпался землей, но впереди все было чисто и безопасно, да и воздуха было достаточно! Казалось, что кто-то отслеживает продвижение парней и уничтожает все следы. Через некоторое время подземная нора закончилась, и путешественники очутились в высоком каменном тоннеле, где встали в полный рост.
Теперь они пошли быстрее, касаясь руками каменных стен. Кольца давали слабый свет, а ровный пол под ногами наводил на мысль, что кто-то славно потрудился, прорубая этот тоннель.
Далеко впереди показалась точка белого света – там мог оказаться выход. Она то пропадала, то появлялась снова – каменный коридор поворачивал то вправо, то влево, но размеры светового пятнышка постепенно увеличивались – дорога вела к выходу наружу.
Повеяло влагой, и идущий впереди Берой внезапно остановился – ему послышался слабый плеск воды. Сзади на него тут же наткнулись Узо и Лумпизан, и все трое чуть не свалились в воду, оказавшись на каменном берегу подземной реки, текущей вровень с полом – черной и почти бесшумной. Берой опустил руку в воду и определил направление сильного течения – к световому пятну слева. Путешественники перевели дух и медленно, соблюдая осторожность, гуськом, друг за другом, двинулись по левому берегу к далекому выходу.
Дорога пошла подъемом вверх – река уходила все ниже и ниже. Света прибавлялось, дорожка вдоль берега суживалась – слева подступала каменная стена, за которую приходилось придерживаться рукой, и скоро путешественники шли по узкому скальному выступу шириной около полуметра, оказавшись высоко над рекой.
Вдруг Берой неожиданно поскользнулся и поехал по крутому скользкому и гладкому, покрытому влажной слизью каменному склону вниз. Его успел схватить за руку Узо, а того, в свою очередь, – Лумпизан, но они не смогли удержаться, и все втроем скатились в реку. Сильное и быстрое речное течение подхватило и понесло их. Вода оказалась не холодной – видимо, ее подпитывали термальные горные источники. Каждый из парней умел хорошо плавать, никто не испугался, и им удавалось держаться близко друг от друга. Однако скоро они услышали быстро нарастающий грозный шум воды – студентов несло на речные пороги.
Света заметно прибавилось, и парни увидели, что их ждет впереди. Отвесные каменные берега сближались, течение реки бешено ускорялось, в разных местах узкого русла торчали острые камни, о которые с ревом билась вода, а дальше река пропадала – за порогами был водопад.
Студенты беспомощно, как щепки в быстром ручье, плыли в мощной стремнине реки, а впереди их ждала неизвестность – высота и опасность водопада.
Неожиданно, когда пловцы поневоле оказались в бурлящих водоворотах потока между камней в самом узком месте, они налетели на тонкую, прочную сеть, растянутую поперек русла реки. Сеть выловила их, мешком подняла высоко над водой и начала перемещаться к правой скале по натянутому между берегами тросу. Над ровной каменной площадкой этот сетевой мешок с пойманными студентами остановился, аккуратно опустился на камни и раскрылся.
Все трое были спасены. Кольца неярко светились – сильной магии рядом не было. Парни встали спиной к спине, чтобы занять круговую оборону – они не знали, на что надеяться и что их ждет впереди.
Знакомство с гмурами
Лумпизан, Узо и Берой осмотрелись. Опасности не чувствовалось. Можно было расслабиться.
Позади них из скальной стены на площадку выходил тоннель размером два на два метра, а где-то за боковым выступом скалы был закреплен туго натянутый через подземное ущелье трос с сетью, доставившей их сюда.
Они подошли к краю огороженной бортиками квадратной ровной площадки. Далеко внизу в узком каменном каньоне с ревом бурлила река, обрываясь с уступа мощным водопадом. После него река образовывала обширный водоем и медленно спокойно текла к выходу из скалы – там было уже совсем светло.
Пещера представляла собой громадный подземный грот – зал-полусферу шириной и длиной более ста, а высотой около ста пятидесяти метров. Впереди в скальной стене сквозь одинаковые круглые отверстия явно искусственного происхождения ярким пятнами проникал снаружи солнечный свет – его парни и видели далеко впереди, когда шли по каменному коридору внутри скалы. Около всех отверстий на тросах и механических шарнирах к скале крепились плиты-заслонки, которые, по всей видимости, могли наглухо закрываться изнутри при необходимости. Над входом в грот – там, где река выходила из скалы наружу, – висела тоже мощная заслонка. Скорее всего, она могла полностью перекрыть вход, и попасть внутрь можно было только под водой.
Путешественники услышали негромкое покашливание за спиной и обернулись. Рядом стояли три скальных гнома. Каждый из них был ростом примерно 120–140 см, плечист и крепкого телосложения. Одинаковая опрятная одежда: коричневые куртки и штаны, заправленные в высокие ботинки на шнуровке, и разноцветные плотные шапочки, заплечные рюкзаки. Светло-коричневые чистые лица, спокойные карие глаза, серебристо-белые курчавые аккуратно подстриженные волосы и приветливые улыбки гномов производили приятный дружелюбный вид. Парни почувствовали, что это друзья, которые только что спасли их.
