Бероя рядом не было – он подошел к Тету, который быстро сокращался в размерах, убивая огромных жуков смертоносным холодом. На месте боя вместо первых двух нападавших чудищ уже лежали две замороженных туши, перегородившие весь проход. Третий черный свирепый хищник позади них уже не мог преодолеть ледяную преграду и добраться до парней. Он яростно кромсал своими острыми клешнями ледяные туши, откалывая лишь мелкие кусочки. Пробиться вперед у него не получалось.
Змей Тет израсходовал весь запас энергии. Став маленьким, он зашипел, так же, как и Шин. Берой поднял его и положил в нагрудный мешочек рядом с Шином. Они оба светились, но уже не шевелились, превратившись в неживые фигурки.
Вернувшись к парням, студент положил свою ладонь с пурпурным кольцом рядом с ладонями Узо и Лумпизана, и она немедленно покрылась пурпурным облачком. Все три облачка слились в одно – такое же, как и в дупле Большой Оливы, но ничего не произошло. Магия, которая держала закрытой плиту, оказалась сильнее, чем та, которая держала закрытой крышку в подземный ход в Большой Оливе. И тут Берой догадался, что надо сделать – он достал фигурки Тета и Шина и приложил их рядом со своей рукой. И сразу же два маленьких разноцветных облачка окутали фигурки, а потом все объединились в одно, и в этом новом маленьком облаке появились буквы, которые сами собой сложились в три слова – такие же, как в Большой Оливе, и Узо прочитал их вслух:
– Малкут, Йесод, Ход.
Плита дрогнула, ушла вверх и открыла проход. Впереди в неярком туманном свете угадывалось большое пространство. Путешественники дружно шагнули вперед. Плита за ними сразу же опустилась на место, закрыв вход.
* * *
В подземном тоннеле подтаявшие ледяные туши поддались сильному напору черного тарана, громадный жук прорвался вперед и бросился вперед на студентов – его хищно раздвинутые острые клешни были готовы пронзить первую попавшуюся добычу. Но он наткнулся на металл – плита вернулась на место, а сзади на жука налетели огромные пауки-оборотни. Жук мгновенно прокусил первого насквозь и оторвал у него половину головы, а с остальными завязалась жестокая схватка, концом которой была смерть растерзанных пауков и оставшийся двуногим калекой жук, подыхающий от паучьего яда – четыре откусанные пауками ноги подергивались рядом на земле.
В замке
Как только студенты вступили вперед, оказавшись в новом помещении, и железная плита позади них встала на место, тут же раздался громкий угрожающий окрик – перед парнями стоял хорошо вооруженный, плечистый, рослый гном. Он направил арбалет с заряженной толстой и острой железной стрелой в грудь Лумпизану. Вид у этого воина был свирепый. Из-за его плеч торчали рукоятка меча и оперения стрел, а на поясе справа и слева висели два мощных прямых кинжала. Парни замерли.
– Остановись, Пе, – раздался голос откуда-то сверху. Гном опустил арбалет и отступил на шаг назад.
Три друга находились в огромном зале без потолка и окон – каменные гладкие стены поднимались вверх, откуда падал мягкий рассеянный свет. Высоко в воздухе посередине пространства висела дверь, над ней легким полупрозрачным облаком клубился дымчатый светлый туман.
Голос спросил:
– Кто вы такие? Откуда и зачем пришли?
Узо громко ответил:
– Мы из Фризании, студенты Университета города Фриза. Нам нужен Алеф.
– Зачем вам Алеф?
– У нас к нему важное дело. Алефу передал привет Ректор Бейт.
В зале повисло молчание. Каждый из студентов чувствовал, что его разглядывают.
Все трое подняли руки со сверкающими кольцами.
– Ну, поднимайтесь.
Вооруженный гном ушел вглубь зала.
Перед путешественниками прямо из пола возникли пять ступеней широкой каменной лестницы, ведущей вверх, и парни начали последний подъем; друзья поднялись высоко, однако, сколько бы ступеней они ни прошли, их количество все время оставалось неизменным – по пять ступеней впереди и сзади. И вот, когда три друга начали уже уставать, дверь вдруг приблизилась к последней ступеньке, их количество перестало увеличиваться, и, как только первый из них, Узо, встал на нее, дверь распахнулась, а за ней оказалась большая комната. Друг за другом парни вошли в нее, и дверь закрылась.
Студенты оказались в точной копии читального зала библиотеки Университета. Навстречу шел высокий седой длиннобородый старик в коричневой мантии, такой же, как у профессора Бейта – именно он находился на стене замка, вызывая ветры, разгоняющие серый туман и тучу с ядовитым дождем, и это он уничтожил огненным шаром Темного охотника на горе около стены замка.
– Здравствуйте, студенты, – просто поздоровался он. – Я – Алеф.
Парни оробели, но, удивительное дело, ни один из них не ощущал неловкости перед великим магом, а Алеф спокойно переводил взгляд с одного на другого. Наконец к ним пришло спокойствие, и впервые за последние дни друзья поняли, что находятся под надежной защитой. Маг ясно видел их состояние; он знал, насколько нелегкие испытания им пришлось преодолеть, и мягко спросил:
– Ну и как поживает мой ученик профессор Бейт?
– Спасибо, Алеф, Ректор Бейт передает вам привет, – повторил Узо. Больше ему ничего не приходило в голову.
Алеф предложил сесть за стол у открытого окна; солнечные лучи ярким прямоугольником лежали на темной деревянной столешнице; на голубом небе раздваивался луч – на белый и темно-серый. Этот естественный знак опасности показывал, что Хаос близко и расслабляться нельзя.
На стене, напротив окон, висели четыре картины, а около дальней стены стояли заполненные книгами стеклянные шкафы.
В зал вошли и поздоровались два крупных бородатых гмура. Один из них был уже знакомый студентам Пе, он остался стоять в дверях зала. А другой гмур, одетый в белый фартук и белый колпак, подкатил тележку с едой к столу. Он приоткрыл крышку супницы, и по залу распространился аромат вкусной горячей еды.
– Спасибо, Самех, дальше мы сами, – поблагодарил Алеф. – Вы с Пе можете идти.
– Самех и Пе – мои добровольные помощники, коренные гмуры острова. Пе – воин и охранник. Внизу замка появилась разная Темная нечисть, слуги Хаоса, и Пе следит, чтобы она не расползалась оттуда по дому, а Самех – главная опора по хозяйству. Прекрасно готовит. Угощайтесь, приступайте.
Голодные парни набросились на еду, молча и быстро съели все, убрали со стола и накрыли к чаю. Чайные приборы стояли на нижней полке тележки. Алеф сам налил всем горячий и ароматный чай:
– А теперь рассказывайте.
* * *
И Узо рассказал всю историю, начав с прилетевших метеоритов-сефирот и с Мастера Асмуса и его жаркой схватки с охотниками Хаоса и закончив подземным ходом с металлической плитой и нижним залом Алефа с вооруженным гмуром Пе. Студенты сняли кольца и положили на стол, Берой поставил фигурки Тета и Шина рядом – все изделия ярко светились.
