Цигрюх замолчал. Берой понял, что больше на эту тему он разговаривать не будет. Поэтому весь дальнейший путь прошел в молчании. Длинный прямой подземный коридор, потолок, пол и стены которого были выложены камнями, привел к каменной лестнице, ведущей наверх. Выход закрывал огромный гладкий валун. Цигрюх поднялся по ступеням первым, и Берой услышал его мысленный приказ:
«Открывайте!»
Камень отодвинулся в сторону, и путешественники вступили на лесную поляну. К ним подошел такой же цигрюх. После обмена приветствиями и объяснения причин их появления здесь сопровождающий сообщил, что нужна помощь, указав на Бероя и Убобоя. Встретивший подтвердил, что сделает все возможное. Попрощались. Первый цигрюх вернулся в подземный ход, большой валун задвинулся на место и закрыл его.
В лесу
Круглая поляна, покрытая мягкой короткой травой, как ковром, являлась полом огромного лесного шатра, стенами которого служили деревья, растущие по его периметру. Древесные стволы причудливо переплетались, образуя сплошную плотную поверхность, причем в этом переплетении находились как толстые стволы старых деревьев, так и более тонкие, молодые. Наверху кроны образовывали плотную куполообразную шатровую крышу, сквозь которую, однако, проникал рассеянный дневной свет. В разных местах со стен свешивались подвесные хижины, и из некоторых на поляну по лестницам, сделанным из лиан и деревьев, спускались лесные жители – такие же цигрюхи.
Студент присмотрелся – ни одного сухого ствола, ветки или листка. Все деревья были живыми. Необыкновенное строительное искусство!
Убобой чувствовал себя абсолютно спокойно, он улегся около ног своего хозяина и без тревоги наблюдал за приближением новых существ.
Откуда-то выскочила маленькая белая собачка, подбежала к Убобою, они познакомились и умчались играть друг с другом.
Около студента полукругом расселись несколько цигрюхов, спокойно рассматривая его своими большими коричневыми глазами.
Парень также опустился на траву. Он слышал, как встретивший рассказал о целях его путешествия.
«Над нами недавно появился белый луч, раньше его не было, – прозвучало в голове Бероя, – наверное, он вам и нужен. Но дальше пройти невозможно, там начинаются сплошные болота, через которые протекает наша река. Можем дать плот».
«Отлично. Буду благодарен».
«Плыть вам до конца леса и болот один день и одну ночь, потом наша река впадает в очень большую реку, за которой начинается уже другой лес. Дальше мы не ходим и не знаем, что там, за большой рекой. Может быть, отдохнете до утра?»
Берой быстро сообразил, что задерживаться здесь нельзя, потому что за его сефирами идет охота и Хаос, обнаружив их, непременно обрушит огромные силы на этот лес. Каменные пирамиды, конечно, выстоят, а вот эти лесные шатры – вряд ли. Поэтому от сразу ответил:
«Нет, время дорого, поедем прямо сейчас».
«Тогда пошли».
Один из цигрюхов встал и направился к живой стене, Берой позвал Убобоя и пошел следом. Около стены существо приостановилось, и стволы тонких деревьев немного раздвинулись, образовав узкий проход. Убобой и его белая подружка-собачка были рядом, она тявкнула, прощаясь с Убобоем, пес в ответ лизнул ее в нос, и они покинули шатер. Проход в стене из деревьев за ними закрылся.
Путешественники оказались в лесу. Сквозь листву деревьев прямо над собой в небе Берой увидел белый луч – как раз его путешественник заметил, когда был на горе, у входа в долину. Он осмотрелся вокруг – недалеко от лесного шатра, из которого они только что вышли, находился еще такой же, а дальше, если приглядеться, еще и еще… Все эти необычные сооружения были прекрасно замаскированы и укрыты в лесу. Берой представил себе, что сверху, с птичьего полета они незаметны для глаза.
«Темные не разрушают ваши жилища?» – задал он мысленные вопрос.
«Черное облако наш шатер не пропускает. Так же, как и серый туман, и ядовитый дождь. Сильных торнадо здесь не бывает, а серых охотников мы чувствуем, успеваем спрятаться, и уйти в пирамиды».
«Давно вы живете в лесу?»
«Несколько сотен лет назад мы начали строить эти дома. Здесь охотимся, добываем пищу и все наши дети любят лес.
Цигрюхи постепенно осваивают лес, но от пирамид мы не уходим!»
Лес вокруг был живой и веселый – с птицами и цветами, с бабочками и стрекозами, с белками и орехами… Берой понял, что Хаос пока обошел его стороной и не проявил на этот раз своего дьявольского интереса. Может быть, помнил, что в прошлый раз поживиться здесь было нечем? А маскировка у них действительно превосходная.
Его мысли услышал цигрюх.
«Пожалуй, ты прав, – прозвучало неожиданно в голове студента, – его посланцы здесь не слишком часто появляются, и ненадолго. Пока нам везет».
Парень даже вздрогнул от неожиданности и посмотрел на провожатого. А цигрюх в ответ добродушно улыбнулся и пожал плечами, мол, что поделаешь, уж так мы устроены – чужие мысли слышим.
Впереди показалась неширокая река и несколько маленьких плотов на берегу, рядом лежали длинные шесты, один из которых взял в руки Берой.
Цигрюх помог столкнуть плот на воду, попрощался и потрусил обратно.
А Берой с Убобоем забрались на плот и отправились в путешествие по лесной реке.
На реке
Неширокая река текла между лесных берегов, и ее глубина местами достигала 2–2,5 метров. Длины шеста вполне хватало, чтобы управлять плотом. Берега постепенно отступали в разные стороны – река расширялась. Лес стеной рос около воды, многие деревья были увиты цветущими лианами, и все это лесное красочное богатство отражалось в зеркальной глади воды. Слышалось пение лесных птиц, солнце поднялось в зенит, но не жарило, слабый ветер приносил лесные ароматы, и окружающий лесной мир успокаивал и умиротворял. Направления луча в голубом небе и реки совпадали. Плыть было интересно, легко и приятно.
Скоро по обеим сторонам реки началось болото, русло искривилось и стало похожим на змею с крутыми изгибами толстого тела, течение замедлилось и плот неспешно заскользил по воде среди разнообразной флоры и фауны. Встречались толстоствольные исполины, монолитными колоннами поднимающиеся прямо из воды, другие деревья имели искривленные корни, как многоножки, и казались замершими волшебными лесными жителями, которые шагали-шагали по лесной топи, остановились и замерли в разных странных позах, встречались непроходимые заросли густого кустарника, в котором шебуршалась какая-то живность. Растительность все время менялась, оставаясь буйной, сочной и полной всяческого разнообразия и разноцветья: крупные и мелкие, зеленые, желтые, красные и фиолетовые листья и цветы, колючки и лианы, кувшинки и лотосы… Над водой порхали яркие крупные бабочки, проносились огромные блестящие стрекозы и летали необычные разноцветные птицы, оперение которых переливалось на солнце, а из воды брызгали сверкающие фонтанчики – это охотились за насекомыми рыбы, со дна с бульканьем кое-где поднимались большие воздушные пузыри.
