- Правильно! А теперь за мной, быстро! Вперед, пока над водой не останутся только ваши глаза, носы и уши!
Невидимая Звезда спрыгнула с берега прямо в ручей. Вода разгладила ее шерсть; холодная и надежная, она легонько закачала ее на своих волнах, приподнимая над землей. Предводительница зашла глубже, пока вода не дошла ей до подбородка, а потом запрокинула голову так, что на поверхности остались только ее глаза и уши. Оттолкнувшись задней лапой, Невидимая Звезда свободно и легко выплыла на середину ручья, развернулась и с изяществом, достигнутым тренировками и долгой практикой, поплыла вдоль берега.
Оруженосцы потянулись за ней.
Невидимая Звезда зорко следила за ними, слегка повернув голову, поэтому от нее не укрылось, как Щуколап зашел так далеко, что над водой торчал только кончик его носа. Ладно, хотя бы по носу видно, куда он плывет! Буйнолапка, Бурьянолап и их сестра Уточка держались на более мелком месте, но все трое плыли уверенно и бесшумно, почти не поднимая брызг.
Невидимой Звезде показалось, что Бурьянолап тратит чуть больше сил, чем остальные - возможно, ему мешала густая тяжелая шерсть. Ну ничего, со временем это пройдет. Бурьянолап подрастет, и его шерсть станет такой же гладкой, как у остальных Речных котов, так что вода будет скатываться с нее, как с утиных перьев!
Буйнолапка плыла за братом, бешено работая лапами; она слишком глубоко погрузила в воду задние, поэтому быстро выдохлась. Невидимая Звезда поняла это по тому, как малышка мотала головой и высовывала язык от усердия.
Какое-то время ручей петлял среди берегов, пронизанных корнями деревьев, затем стал шире и вышел к широкой песчаной косе.
Невидимая Звезда помогая себе хвостом развернулась в сторону начала косы, потом выпрямила лапы и вскоре коснулась когтями дна. Не разгибаясь, она неторопливо выбралась на берег.
- За мной! - бросила она через плечо. - Но тихо, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!
Предводительница Речных котов поднялась почти до середины берегового откоса и остановилась, чутко прислушиваясь к тому, что происходит у нее за спиной.
Тихий перестук падающих капель подсказал ей, что первый оруженосец выбрался на песок.
Очень хорошо, ни один пограничный патруль не обратит внимания на такой привычный звук! Тяжелые шаги выдали Бурьянолапа, заглушив тихую поступь Уточки. Но где же Буйнолапка?
- Уй! - раздался сдавленный возглас, потом громкий плеск.
Стремительно обернувшись, Невидимая Звезда заметила, как Бунолапка ушла под воду, потом на поверхности показалась ее серая макушка, и вот уже маленькая кошка, отплевываясь и бурча от досады, шумно поднялась на лапы.
- Я зацепилась когтем за камень! - прошипела она.
Щуколап оскалился, Бурьянолап закатил глаза:
- Ты безнадежна, Буйнолапка!
Маленькая кошка выскочила из воды, подскочила к брату и смерила его негодующим взглядом:
- Ни капельки я не безнадежна, просто я меньше тебя, толстяк!
- Может, тебе лучше вернуться в детскую, раз ты такая маленькая? - насмешливо проурчала Уточка. - От тебя одни неприятности, и ты вечно все портишь!
Мокрый хвост Буйнолапки упал, как сломанный стебель папоротника.
Невидимая Звезда решительной поступью подошла к оруженосцам.
- Вам всем придется выполнить это упражнение еще раз! - строго сказала она.
Она жалела Буйнолапку, и ей совсем не хотелось, чтобы остальные оруженосцы срывали на ней свою досаду за проваленное испытание. Но предводительница всерьез сомневалась в том, что из щуплой кошечки выйдет толк. Речные коты славились своими длинными лапами, а у Буйнолапки лапки были коротенькими, как у ежика, да и к тренировкам она относилась без особого прилежания.
В отличие от своих товарищей, Буйнолапка воспринимала ежедневные занятия как веселую, но необязательную игру, а не как серьезное дело. Может, в самом деле, вернуть ее на пару лун в детскую, чтобы еще подросла и набралась ума?
Оруженосцы снова вошли в воду и выплыли на середину ручья.
- Теперь я буду вражеским лазутчиком, - заявила Невидимая Звезда. - Посмотрим, сможете ли вы застать меня врасплох чуть ниже по течению.
Она быстро промчалась по берегу и юркнула в заросли на дальней стороне косы.
Бурьянолап принял командование на себя:
- Значит так, плывем вперед и устроим ей засаду!
- Смотрите, вон за той ивой берег снова становится пологим, - заметила Уточка. - Давайте выберемся там!
- Ладно, только не плывите слишком быстро, - пропыхтела малышка Буйнолапка.
- Может, останешься здесь и последишь - вдруг она вернется? - предложил Щуколап, с силой отталкиваясь от берега.
Буйнолапка со смехом плеснула в него водой.
- Ни за что! Я от вас не отстану, честное слово. Не бросайте меня!
Уточка вернулась и поплыла рядом с сестрой.
- Не волнуйся, никто тебя не бросит. Просто постарайся не отставать, ладно?
- Хм, мне казалось, мы устраиваем засаду, а не состязаемся в том, кто громче мяукнет! - обернувшись к ним, сердито процедил Бурьянолап.
Он быстро вырвался вперед, направившись к склонившейся над водой иве. Но сколько он ни всматривался в заросли на берегу, Невидимой Звезды нигде не было видно, а из-за плеска воды невозможно было расслышать ничего, кроме птичьей переклички в кустарнике. Оставалось надеяться, что предводительница так глубоко забралась в камыши, что не услышит приближения оруженосцев.
Когда юные Речные коты заплыли под склоненные ветви ивы, им открылась полоса галечного берега.
Держась под прикрытием зелени, Бурьянолап осторожно, без плеска, опустил лапы глубже в воду и коснулся ими дна. Из-за больших камней он не сразу смог встать твердо. Уточка, Щуколап и Буйнолапка подплыли к нему.
Они все очутились в светло-зеленой пещерке, насквозь пронизанной солнцем, зажигавшим мерцающие золотые блики на волнах. Широкий дуплистый ствол ивы скрывал оруженосцев от любого, кто мог бы заметить их с берега, что делало бухточку под ивовыми ветвями превосходным местом для атаки.
Вскоре едва уловимый хруст ветки подсказал Речным котам, что Невидимая Звезда приближается.
- Приготовьтесь! - прошептал Бурьянолап. - И помните, что выходить из ручья нужно бесшумно! - он осторожно поднял над водой лапу, поставил ее на камень, потом вытащил вторую.
Щуколап, Уточка и Буйнолапка бешумно последовали за ним, медленно пробираясь в сторону берега.
Краем глаза Бурьянолап заметил мелькнувшую за ивой серую шерсть. Невидимая Звезда была уже совсем близко!
