Но вот появились выбранные мною воины, они сонно мотали головами и вытягивали лапы. Выдрохвостая выглядела встревоженной, белые пятна на ее рыжей шерсти светились, как снег.
- Я хочу, чтобы вы вместе со мной отправились в племя Ветра. Мы вернем в наше племя котят Меднохвостки.
Четыре пары глаз с изумлением уставились на меня.
Совокрыл первым обрел дар речи:
- Но… но ты же сам позволил Камышнику забрать их в племя Ветра!
Выдрохвостая горячо закивала:
- Ты сказал, что у племен равные права на котят, родившихся от матери из Речного племени и отца из племени Ветра! И вообще, у нас и так слишком много голодных ртов, тут своих бы прокормить, куда уж о чужих заботиться!
Я вспомнил торжествующий взгляд Камышника, уводившего своих дочерей из лагеря Речного племени. Бедная Меднохвостка не смогла вынести этого зрелища и осталась в детской. Она знала, что нарушила Воинский закон, полюбив кота из чужого племени, и была до слез благодарна мне за то, что я сжалился и разрешил ей остаться среди соплеменников после рождения котят. Я совершенно определенно дал ей понять, что полукровкам в Речном племени не место. Я всегда требовал от своих воинов безоговорочной преданности - ведь я был предводителем, а значит, имел полное право рассчитывать на это.
Но всю последнюю луну я наблюдал, как Меднохвостка медленно угасает от тоски по своим детям. Наказание оказалось для нее слишком суровым.
- Воины Ветра только этого и ждут, - прервал мои размышления Волнорез. - Вересковая Звезда на последнем Совете во всеуслышание объявила, что они удвоили свои пограничные патрули!
- И что, мы прямо вот так пойдем и отобьем котят силой? - прямо спросил Чащобник.
Я твердо посмотрел ему в глаза.
- Полагаешь, Камышник добровольно отдаст нам своих дочерей?
Нет, Чащобник так не полагал. Он отвел глаза, помрачнел. У меня не было времени задумываться над тем, не слишком ли суровому испытанию я подвергаю преданность своих воинов. Я был предводителем, а значит, они должны были мне повиноваться.
- За мной! - приказал я.
В полном молчании мы побрели к дальней границе нашей территории, к деревянному мосту, перекинутому через реку как раз там, где она вырывалась из ущелья. Примерно в нескольких лисах от этого места вода успокаивалась и застывала, словно устав от безумной ярости, с которой бушевала в теснине между скалами.
На противоположном берегу, прямо над водой, виднелся небольшой выступ с ровной каменной площадкой. Если нам удастся взобраться оттуда на утес, то мы проникнем на территорию племени Ветра с неохраняемой стороны.
Совокрыл поравнялся со мной на мосту.
- Ты рассказал Меднохвостой о том, что мы собираемся сделать?
Я покачал головой.
- Она узнает, если у нас получится.
Взобраться на утес оказалось сложнее, чем я думал, - тяжелая шерсть тянула вниз, Чащобник вырвал коготь, когда чуть не сорвался и в отчаянии заскреб лапами по отвесному камню. Слава Звездному племени, стоявший внизу Выдрохвостая поддержала его, подсадив повыше, чем спасла от верной смерти на острых камнях.
Наконец мы с трудом вскарабкались наверх и, едва дыша, растянулись на холодной скале, чутко вслушиваясь в звуки ночи.
Волнорез поднял голову.
- Патрулями не пахнет, - прошептал он, распробовав воздух.
Со стороны леса дул сильный ветер, что существенно облегчало нашу задачу, потому что запахи воинов Ветра теперь доносились до нас даже издалека.
- Где лагерь? - спросила Выдрохвостая.
Я задумался, припоминая свой последний визит на пустоши, куда меня пригласила Вересковая Звезда.
- Кажется, посреди пустоши. Он расположен в неглубокой ложбинке, и его не сразу видно, но узнать это место можно по стене колючего утесника.
Чащобник шумно вздохнул.
- Значит, мы будем искать кусты утесника… на пустоши! - пробормотал он. - Полагаю, его там примерно столько же, сколько вереска!
- Я не обещал, что будет легко! - отрезал я.
Коричневый кот возмущенно посмотрел на меня:
- Этого я и не ждал! Я воин, как и ты! Идем!
Повернувшись спиной к ущелью, он первый зашагал в сторону огромного озера черной тьмы, в которое превратилась пустошь с наступлением ночи.
Мы шли цепью, Совокрыл прикрывал нас сзади. Белые пятна на шерсти Выдрохвостой сияли как звезды, и в какой-то момент я пожалел, что взял ее с собой.
В отличие от котов других племен, воины Ветра во время охоты полагались не на слух или обоняние, а на зрение, замечая малейшее колебание вереска, выдававшее спрятавшегося там кролика. Их патрульные днем и ночью высматривали дичь или врагов, не говоря уже о том, что воины племени Ветра прислушивались к каждому шороху и принюхивались к каждому запаху.
Но мы уже так далеко зашли на пустошь, что было поздно поворачивать или отсылать Выдрохвостую назад. Не говоря о том, что она могла нам понадобиться.
Внезапно Чащобник резко остановился.
- Патруль! Прямо впереди! - прошипел он.
Мы припали к земле, ощущая себя заметными, как камни в обмелевшем ручье.
Небольшая группка воинов Ветра - кота три-четыре, не больше - на миг появилась над гребнем холма, и так же быстро исчезла, видимо, сбежав по другой стороне склона.
- Они нас не заметили, - выдохнул Волнорез. - Слава Звездному племени!
Я услышал, как Выдрохвостая громко втянула в себя воздух и сглотнула:
- С этой стороны запах очень сильный. Наверное, там лагерь!
Я всмотрелся в темноту, пытаясь различить кольцо из утесника, ограждавшее лагерь племени Ветра. Было новолуние, луна тоненьким коготком висела на черном небе, поэтому кусты и камни тонули во тьме пустоши.
Мне показалось, или линия кустов с одной стороны действительно выглядит немного плотнее? Может быть, за ней лагерь?
- Сюда! - прошептал я.
Когда мы пустились в путь, Волнорез спросил:
- Что будем делать, когда подойдем к лагерю?
- Ты и Чащобник возьмете на себя дозорных, а мы отыщем детскую. Выдрохвостая и Совокрыл оттеснят в угол королев, я заберу котят. Потом я выйду, передам одного котенка Совокрылу, и мы все вместе побежим домой - но не в сторону утесов.
- Впятером против целого племени? - скептически уточнил Совокрыл. - Что ж, нам точно потребуется помощь Звездного племени!
- И оно нам не откажет! - твердо пообещал я.
Чем ближе мы подходили к кустам, тем сильнее чувствовался резкий запах племени Ветра. Теперь я не сомневался, что мы на правильном пути!
