О, тогда я проявил себя во всей силе и мощи, это было мое звездное время! Я прикармливал псов, день за днем принося им свежих кроликов, но Грозовые коты ничего не замечали - еще бы, ведь мой запах в ту пору еще был неотличим от запаха соплеменников. Первыми жертвами моей ручной своры стали Веснянка и Быстролап, молодые оруженосцы Грозового племени, которые по глупости надумали охотиться неподалеку от Змеиной горки. Быстролап был растерзан на месте, а Веснянка выжила, но я уверен, что впоследствии не раз горько пожалела об этом. Вы ее видели? Ужасная одноглазая калека, без половины морды.
Казалось, ничто не могло спасти Грозовое племя от полного уничтожения. Я выманил собак из пещеры, разбросав кроликов по всему пути от Змеиной горки до оврага, направив озверевшую от крови свору в свой бывший лагерь. Но случилось чудо. Признаюсь, я недооценил мужество бывших соплеменников, мне следовало бы знать, что Грозовые коты не подожмут хвостов и стойко встретят новую опасность, положившись на поддержку своих бесценных предков.
Огнезвезд, который в то время был глашатаем Синей Звезды, выстроил котов по лесу и увел собак прочь от лагеря.
Теперь мы с вами стоим на вершине обрыва. Посмотрите вниз, туда, где густые заросли кустов. Палатки Грозового племени теснились вокруг вон той поляны, если бы в лагерь ворвались псы, коты оказались бы в ловушке: колючие заросли ежевики, которые они привыкли считать оградой и защитой, отрезали бы им путь к спасению.
Грозовые коты выбрали битву. Первыми отвлекать псов бросились Уголек и Тростинка, они хотели отомстить за свою мать, Чернобурку, растерзанную псами. Свора погналась за ними в чащу. Когда молодые коты выдохлись, их сменила Песчаная Буря, и так далее. Один за другим Грозовые воители выскакивали перед стаей и все дальше уводили собак через лес к ущелью.
Вы слышите шум, похожий на раскаты грома? Это бушует река, бурля и пенясь возле скал на краю территории племени Ветра. Здесь Синяя Звезда отдала свою последнюю, девятую, жизнь. Она бросилась с вершины утеса, уводя свору за собой. Это была ее последняя битвы, и она ее выиграла. Она победила и псов, и меня. Предводительница Грозовых котов спасла свое племя и ушла на небеса, к звездным предкам.
Отойдите от края! Вы что, хотите свалиться, как эта глупая кошка? Наше время подошло к концу, сейчас я отведу вас обратно к Рыжинке. Я слышу, как она зовет вас сквозь туман. Кстати, на вашем месте я бы не стал рассказывать ей о нашей встрече. Рыжинка хоть и моя дочь, да только пошла не в меня! Она такая же, как большинство котов-воителей, а они не спешат прославлять героев кровавых сражений. Да будь у любого из них хоть шерстинка моего честолюбия, ни один из предводителей не смог бы спокойно спать по ночам!
Нет, я ни о чем не жалею. В конце концов, все идет так, как я задумал, и моя месть еще впереди. Но я тоскую о тех далеких днях в лесу, когда битва была ответом на все вопросы, и союзники были готовы сражаться рядом со мной до последней капли крови.
Часть III: ЗНАМЕНИТЫЕ СРАЖЕНИЯ
НА ПОЛЯНЕ СОВЕТА. Рассказ Пестроусой
- Эй, кто это тут? Домашние коты, то есть котята? На Совете племен? А, они с тобой, Однозвезд! Тогда все в порядке. Устраивайтесь поудобнее, нет, только не здесь! Вы что, совсем с ума сошли? Это же любимое место Прыткохвоста! Идите сюда, садитесь рядом со мной вот у этого бревна.
Меня зовут Пестроусая, мы с Прыткохвостом из Речного племени. А вон там сидят Кедровник, Змеехвост и Алоцветик, они из племени Теней. Не обращайте на них внимания, они вечно смотрят на всех барсуками, одно слово - Сумрачные коты! Не будь мы на Совете, я бы их всех опрокинула одной лапой, потому что ни капельки не боюсь их оскаленных клыков и злобных взглядов. Да-да, Змеехвост, что слышал! А вон та коричневая старенькая кошка, это Кисточка из Грозового племени. Я уже давно не видела ее на Советах, бедняжку. Ее товарищ, Долгохвост, погиб прошлой луной, когда на лагерь Грозового племени упало дерево. Представляете, какой ужас? Если будете разговаривать с Кисточкой, наберитесь терпения и будьте как можно участливее. Я даже здесь чувствую горький запах ее горя. Ах, бедная кошка!
В какой битве я принимала участие в последний раз? Это было тогда, когда все четыре племени сошлись на территории Грозовых котов. Честно признаюсь, всем нам должно быть стыдно за то безумие. Вы уже слышали, как Звездное племя остановило войну? О, у меня даже сейчас шерсть встает дыбом при одном воспоминании! Звездные предки спрятали от нас солнце! Ужас, просто ужас…
Мы тогда решили, что всему миру пришел конец. И даже когда солнце вернулось, мы еще долго боялись, что оно может снова исчезнуть. Если нельзя положиться на небесное светило, то чему вообще можно верить в этом мире?
Нет, конечно, совсем не все наши битвы были такими позорными, как та! Прыткохвост расскажет вам одну чудесную историю, только попросите его хорошенько, а то он у нас застенчивый. Хотя, чего тут стесняться - ведь в тот день он принес славу всему нашему племени!
Ой, смотрите, Ворчун тоже здесь! Видите того костлявого старика под кустом? Он знает такую историю, от которой вы целую луну не сможете уснуть по ночам, если, конечно, вам хватит храбрости дослушать ее до конца! Мне говорили, будто несчастный Ворчун до сих пор просыпается с воплями, бредит о реке крови и привкусе вражеской шкуры в пасти. Боюсь, он повредился в рассудке. И неудивительно, ведь он так долго сражался бок о бок со Звездоцапом!
Надеюсь, вы знаете, что мы далеко не всегда воюем друг с другом. Коты-воители умеют объединяться против общего врага - говорят, будто в старом лесу однажды случилось такое страшное нашествие лис, что на борьбу с ним поднялись все четыре племени. Может, Крутобок расскажет вам об этом. Слушайте хорошенько, котятки! Навострите ушки, и перед вами развернется история племен, заботливо сбереженная в памяти наших воинов.
ВРЕМЯ МИЛОСЕРДИЯ. Рассказ Прыткохвоста
- Зачем поднимать столько шума, Пестроусая? Я лишь выполнял свой долг, как предписывает Воинский закон. Но в одном ты права - многие из нас в тот день забыли о сострадании. Мы пришли поддержать племя Ветра, мы верили, что Грозовые коты несправедливо обошлись со своими соседями, и что правда в этом пограничном противостоянии на стороне воинов Ветра.
Сейчас уже не важно, так это было или нет. Когда мы добрались до берега чуть ниже лагеря Грозового племени, битва уже ревела и бушевала, как разъяренный лев. Мы слышали доносившиеся из чащи вопли, чувствовали растворенный в воздухе едкий запах крови. Запах и кровавый след привели нас к месту, где три племени котов-воителей с визгом и шипением рвали друг друга на части.
