Оглядевшись, я заметил хлипкий деревянный настил, ведший куда-то под самую крышу, и быстро взбежал по нему, подняв такую тучу пыли, что солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь прорехи вверху, засияли дымными полосами, словно в мутной воде. Я подошел к стене и выглянул в отверстие. Отсюда были прекрасно видны обе стороны Гремящей тропы. Черный Коготь оказался прав: лучшего места для засады было не придумать!
Внезапно внизу раздался вопль. Я заглянул в дырку в полу и увидел, что мои товарищи наступают на щуплого котика, в страхе забившегося в самый угол гнезда. Он был явно из племени Теней, но такой грязный и окровавленный, что я не сразу его узнал.
Первоцветик подняла голову и посмотрела на меня.
- Он прятался тут, как трус! Его приятели забыли о нем и удрали. Ну что, проучим его, как следует?
Несчастный кот в ужасе перевел глаза на меня, его огромные голубые глаза смотрели с мольбой и страхом. Я увидел, как он приоткрыл пасть, но оттуда вырвался только хриплый булькающий кашель.
Камышник занес тяжелую лапу над тощей шейкой кота.
- Прикончить его? - задумчиво спросил он. - Или ты сделаешь это сам, Прыткохвост?
Покрутив головой, я увидел треснувшую доску, спускавшуюся с того места, где я стоял, на груду камней внизу. Подойдя к ней, я покрепче впился когтями в древесину и осторожно спустился к соплеменникам. Когда я спрыгнул на пол, они расступились, освобождая мне путь к нашему затравленному врагу. Не скрою, мне было приятно, что они, не сговариваясь, уступили мне честь расправы над поверженным.
Я подошел к трясущемуся от страха коту. Он был совсем молод, видимо, еще месяц назад бегал в оруженосцах. Под коркой грязи и запекшейся крови виднелась нежная серая шерстка, на передних лапах чернели аккуратные носочки.
- Тебя зовут Паучонок, да? - грозно прорычал я, узнав его.
Он кивнул.
- Встань! - приказал я.
Паучонок с усилием поднялся, но запнулся о камень и едва не упал.
Я кивнул на доску, по которой только что спустился.
- Поднимайся!
Дрожа всем телом, бедняга начал взбираться по доске на крышу. Я молча пошел следом.
- Ага, - довольно проворчал Черный Коготь. - Хочешь проверить, не подарило ли ему Звездное племя крылья, раз уж бедняге не досталось отваги? Отличная мысль, жаль, я сам не додумался сбросить его с крыши!
Паучонок подошел к отверстию в стене и затравленно обернулся ко мне.
- Ты хочешь меня сбросить? - тоненьким голосом пропищал он.
Меня затошнило от острого запаха его страха. Зажмурившись, я покачал головой.
- Не в этот раз, - буркнул я и показал ушами на прогнившие доски, ведущие вниз, к входу в гнездо. - Убирайся. Возвращайся в свое племя. И передай соплеменникам, чтобы остерегались связываться с Речными котами!
Несколько мгновений Паучонок смотрел на меня с недоверием, словно опасаясь, что я вот-вот наброшусь на него. Потом резко обернулся и бросился наутек, подняв облако густой пыли.
Я медленно спустился вниз.
Черный Коготь, Первоцветик и Камышник, разинув пасти, смотрели на меня.
- Ты упустил возможность показать племени Теней, что такое ярость Речных котов! - прорычал Черный Коготь.
Я твердо посмотрел на него.
- Воинский закон гласит, что воин не должен убивать только ради победы. Проявив милосердие к поверженному врагу, отпустив его, чтобы когда-нибудь снова встретиться в бою, воин проявляет величайшую храбрость. Он показывает, что не боится снова и снова доказывать в битве свою силу и умение. Ты не прав, Черный Коготь. Речные коты не унизят себя такой победой - четверо против одного, да еще раненого!
Я подошел к выходу, но на пороге обернулся и посмотрел на своих притихших спутников.
- Идем, - сказал я. - Эту битву мы выиграли, но война еще не закончена.
ИСТОРИЯ ОДИНОЧКИ. Рассказ Ворчуна
Я родился на территории Двуногих, возле леса, где раньше обитали племена котов-воителей. Моя мать была бродягой и никогда ни словом не обмолвилась о жизни у Двуногих, но ее шерстка была такой нежной и гладкой, что мне было легко представить ее избалованной ручной киской на мягкой подушечке в их каменном гнезде.
Мы с братьями и сестрами выучились боевым приемам в постоянных драках друг с другом, рано усвоив правила выживания в узких переулках между высоких каменных стен. Там побеждал тот, кто зорче видел, лучше слышал и держался подальше от псов и остальных котов, появляясь на улице только с наступлением ночи.
К тому времени, когда я подрос, двое моих братьев погибли на Гремящих тропах под лапами чудищ, а сестра ушла жить к Двуногим. Я изредка видел ее: она либо нежилась на мягких подстилках перед гнездом своих хозяев, либо вылизывала свое толстое брюшко. Ее шерстка стала гладкой и блестящей, да только от нее за десять хвостов воняло съедобным пометом, которым Двуногие кормят своих любимчиков.
Я остался один, но жизнь моя осталась прежней. Я воровал еду на помойках Двуногих и прятался от взрослых котов, которые запросто могли спустить с меня шкуру за ничтожную куриную косточку. Впрочем, нельзя сказать, что я совсем не общался с другими котами. Те, что были сыты или слишком ослабли от голода, чтобы драться, порой вполне мирно болтали со мной. Они рассказывали, что их изгнали из племени Теней за нарушение Воинского закона. От этих котов я впервые и узнал об этом законе и о жизни воителей.
Изгнанники рассказывали, что когда-то Воинский закон охранял их жизнь, и что, будучи воителями, они защищали свою территорию и были преданы своим товарищам. Я завидовал им, в глубине души считая последними глупцами - как они могли бросить такую жизнь и соплеменников ради того, чтобы побираться на улицах равнодушного города.
Потом на территорию Двуногих явился кот. Он был мощный и сильный, с могучими мышцами, перекатывавшимися под его густой полосатой шкурой.
- Меня зовут Коготь, - сказал он. - Мне нужна ваша помощь.
Он знал изгнанников, хотя сам пришел с другой территории. Коготь рассказал, что когда-то жил в Грозовом племени, но его предводительница Синяя Звезда оказалась слабой и вероломной, и это поставило под угрозу судьбу племени. Теперь место предводителя должен занять он, Коготь, и тогда племя будет в надежных лапах. А еще Синяя Звезда держала в плену храброго и благородного воина по имени Звездолом, некогда он возглавлял племя Теней и наводил ужас на соседей, а теперь ослеп и ослаб, чем и воспользовалась коварная Грозовая предводительница.
- Помогите мне, - уговаривал нас Коготь. - Поддержите, сразитесь на моей стороне, убейте Синюю Звезду, и тогда Грозовое племя перейдет под нашу с вами власть. Благородный Звездолом будет освобожден и удостоен надлежащих ему почестей, а обновленное Грозовое племя станет самым грозным и самым сильным в лесу. Вы же, мои новые союзники, станете уважаемыми воинами. Грозовые коты скажут нам всем спасибо за избавление от слабой и жестокой правительницы, вы будете жить в тепле и сытости до конца своих дней.
