Да, мои лапы обагрены кровью. Да, однажды я пытался убить кота, которого теперь все мы знаем как Огнезвезда, но я ни о чем не жалею. Будь моя воля, я поступил бы так снова - лишь бы стать членом племени. Ибо как нет лучшей жизни, чем жизнь кота-воителя, и нет лучшего способа доказать свою преданность соплеменникам, чем проявить отвагу в бою.
БИТВА С ЛИСАМИ. Рассказ Крутобока
- Нет, вы что, правда, никогда не слышали об этих лисах? Великое Звездное племя, как же давно это было, еще в старом лесу! В ту пору Огнезвезд и Песчаная Буря отправились выполнять важную миссию, а я как глашатай, временно возглавил Грозовое племя. Конечно, воины у меня были самые лучшие, да и совет спросить было у кого, но без происшествий все равно не обходилось.
Самой большой проблемой были лисы. Эти твари поселились под корнями одного из Четырех деревьев, возле которых мы собирались на Советы. Но даже этой неслыханной наглости лисам показалось мало, и они повадились воровать нашу дичь. Обычно лисы живут поодиночке или с парой-тройкой своих паршивых лисят, но именно эти собрались в стаю и отправлялись на охоту целыми патрулями, можете себе представить? Мы, понятное дело, не могли и носа высунуть в лес, когда они там шастали!
И вот настала ночь очередного Совета. Дело было в начале Голых Деревьев, холода стояли страшные. Мы решили провести Совет на Змеиной горке, на территории Грозового племени, неподалеку границ и Четырех деревьев, чтобы никому не было обидно или боязно. Вопрос был один - что делать с лисами, об остальном все и думать забыли. И тут мне в голову пришла одна мысль…
- Коты-воители! - объявил я, обращаясь ко всем племенам. Гладкие камни Змеиной горки обжигали мне лапы пронизывающим холодом. - Даю вам слово, действуя сообща, мы сможем выгнать лис из нашего леса!
- С каких это пор глашатаям дали право обращаться к Совету? - процедил Корноух из племени Ветра.
Чернозвезд встал рядом со мной и выпрямился во весь рост:
- Крутобок говорит от лица Грозового племени, пока Огнезвезд… отсутствует.
Я знал, что предводителю племени Теней очень хочется узнать, куда ушли Огнезвезд и Песчаная Буря. К сожалению, я ничего не мог ему рассказать, потому что сам ничего толком не знал. Но я верил Огнезвезду, а он твердо пообещал, что вернется, поэтому я был обязан был скрывать свое неведение от остальных.
- Мы знаем, что особенно агрессивно лисы ведут себя в норах, когда защищают детенышей, - продолжал я. Мне показалось, что от волнения мой голос звучал тоньше детского писка. - А вот во время охоты они уязвимы, к тому же, смотрят не по сторонам, а за дичью. Думаю, нужно напасть на них именно тогда и показать, на что мы способны! Пусть убираются и оставят нас в покое!
- Ты предлагаешь драться с лисами? - выкрикнул кто-то из задних рядов.
Я вгляделся в темноту, но так и не разглядел, кто это был.
- Да они слопают нас заживо!
Собравшиеся одобряюще заурчали, а я чуть не поперхнулся от гнева. Великое Звездное племя, я не узнавал котов-воителей! Неужели они собирались отлеживаться в своих палатках, пока лисы будут нагло воровать нашу дичь и выгонять нас из священного места, где луна за луной собирались поколения наших славных предков?
- Я не предлагаю устраивать побоище! - теряя терпение, взревел я. - Но если каждое племя применит против наших общих врагов свои особые приемы и навыки, то лисы получат урок, какого век не забудут! - я обвел глазами толпу. - У нас свои преимущества перед захватчиками. Мы лучше тренированны, мы сильны и опытны, в конце концов, мы лучше знаем лес!
С облегчением я заметил, как некоторые коты задумчиво закивали, а пара-тройка соплеменников поддержали меня воинственными воплями. Теперь пути назад не было. Я должен был возглавить племена в битве за наш дом.
- Я учуял запах! - прошипел Белохвост. Его густая белая шерсть, словно снежный сугроб, сияла на фоне почерневших от морозов папоротников, но трудности с маскировкой не мешали Белохвосту по праву считаться в Грозовом племени обладателем самого острого нюха.
Ветер шелестел в сухих стеблях вокруг, заглушая остальные звуки, и я надеялся, что он скроет от врагов наше приближение.
Наш патруль вышел в лес не в поисках дичи. Мы отправились на охоту на лис. Серое небо быстро темнело, в морозном воздухе далеко разносилось уханье сов. Как раз в это время лисы отправлялись на охоту, но этим вечером их ждал сюрприз: из охотников они превратятся в дичь.
Уткнувшись носом в землю и высоко задрав хвост, Белохвост несся вдоль берега ручья, вившегося по краю территории Грозового племени. Я бежал за ним, за мной молча следовали Яролика, Кисточка и ее ученик Долголап.
Белохвост направлялся к реке, но я прекрасно знал, что лисы любят мочить лапы не больше нашего, поэтому не удивился, когда он уточнил, что запах доносится со стороны той части территории Речного племени, что шла от моста над ущельем до Четырех деревьев. Земля там была усеяна валунами и густо поросла кустарником - идеальное место для кроликов и низко гнездящихся птиц.
Я с облегчением перевел дух. С самого начала я надеялся, что лисы заявятся сюда на охоту, а значит, мы правильно выбрали место для засады. Но только теперь я начал понимать, насколько сильно успех моего плана зависит от того, соблаговолят ли лисы повести себя так, как мне хотелось.
Раздавшийся впереди шорох сообщил нам о том, что охотники прибыли. Вскоре за ветками боярышника мелькнула блестящая рыжая шерсть.
- Кисточка, ты поймала кролика?
Бурая воительница молча вышла вперед, держа в зубах еще теплого, сладко пахнущего свежей кровью, кролика.
- Иди, - приказал я.
Кошка обогнула куст и побежала дальше, волоча кролика за собой так, что его безжизненные задние лапы оставляли слабый след на земле, а воздух густо пропитался запахом убоины.
Я последовал с оставшейся частью патруля следом за Кисточкой, держась под кустами.
«Лисы, лисички, лисоньки! - молча молил я. - Вы чувствуете, как вкусно пахнет? Ах, какой свеженький, какой жирненький кролик!»
Ветки боярышника громко затрещали, словно в глубине куста заворочался какой-то крупный зверь.
Я затаил дыхание. Неужели лисы попались на нашу уловку?
Да-да, я решил воспользоваться хитростью Когтя, который однажды таким образом натравил собачью свору на наш лагерь. Тогда в схватке погибла Чернобурка, а сейчас своей жизнью рисковала Кисточка - на этот раз не за одно Грозовое племя, а за всех воителей в лесу.
Вначале нести кролика вызвался я, но Кисточка решительно воспротивилась этому. Она обозвала меня толстым увальнем, напомнила, что бегает в три раза быстрее, и поклялась, что немедленно бросит кролика и даст деру, как только лисы подойдут близко.
