Едва уловимый хруст песка подсказал мне, что лисы почуяли запах и теперь крадутся за Кисточкой. Оставалось надеяться, что им не хватит ума спросить себя, откуда у мертвого кролика такая прыть!
Когда Кисточка покосилась на меня, я подал ей знак хвостом, и она побежала быстрее, продолжая тащить кролика по земле. Шорох лап за спиной тоже стал громче. Кисточка свернула в сторону и направилась к территории племени Ветра.
Лисы последовали за ней, и вскоре нам пришлось пуститься бегом, чтобы не отстать.
Впереди, за серой массой кустов, выросли черные деревья.
«Ну же, давайте! Где вы? - с отчаянием подумал я. - Ближе, еще ближе… Дальше Кисточка не может нести кролика! Лисы сейчас настигнут ее и тогда…»
- Племя Теней! В бой! - неистовый визг разорвал ночную тишину, а из-за деревьев хлынули коты во главе с Чернозвездом.
Мы остановились под поросшим лишайником валуном, вскоре к нам присоединилась запыхавшаяся Кисточка. Глаза ее сверкали, как звезды.
- Все идет, как надо! - взвизгнула она.
Мы свое дело сделали, теперь настало время воинов племени Теней. Как ни крути, а в засадах и внезапных нападениях им не было равных!
Некоторое время мы с удовлетворением прислушивались к визгу и воплям воителей, за которыми последовали сначала испуганное тявканье, а потом топот удирающих лап. Как мы и предполагали, перепуганные лисы бросились к реке, где их поджидал еще один сюрприз.
Когда Кисточка отдохнула, мы с ней бросились следом за удаляющимися голосами и, выскочив из высокой травы, увидели, как навстречу лисам длинной цепью выходят из воды Речные коты. Патруль возглавляла Невидимка, глашатая Речного племени. Клянусь, никогда прежде я не видел ее такой грозной! Мокрая, с облепившей туловище потемневшей шерстью, со сверкающими глазами и прижатыми к затылку ушами - она даже меня заставила поежиться от страха.
Лисы - теперь я увидел, что их четверо, все взрослые и крупные - резко остановились и заскребли лапами по мокрой гальке. Потом повернули назад, но воины племени Теней подняли в камышах такой шум, что лисам не оставалось ничего, кроме как направиться к единственному пути отступления - Четырем деревьям.
- Вперед! - завизжал я, и мои товарищи бросились вниз по склону к Речным воителям, накинувшимся на лис из воды, и воинам племени Теней, с оглушительным шумом выбегавшим из камышей. Выстроившись цепью, мы с воплями погнали лис обратно в лес по примятым папоротникам и разворошенной гальке.
Ложный след и две засады - и все это для того, чтобы лисы вторглись на нашу территорию, на поляну Четырех деревьев? Мои юные друзья, вижу, что вы удивлены, но дослушайте мою историю до конца!
Все шло точно по моему плану. Мы должны были увести лис как можно дальше и как следует погонять их, чтобы дать четвертому патрулю - воинам Ветра - время заняться лисьими норами. Звездный Луч послал на это дело своих лучших подземных проходчиков - котов, которые путешествовали в кромешной тьме с той же легкостью, с какой я гуляю по лесу при свете дня. Им было поручено напугать лисят, выгнать их из нор и окружить в середине поляны, где проходили наши Советы.
Когда над гребнем оврага показались вершины Четырех деревьев, лисы оглушительно заскулили. Только теперь они поняли, что их перехитрили.
Я пустился во всю прыть, взлетел на вершину холма и замер.
Внизу, на поляне, разъяренные коты плотным кольцом окружили нескольких насмерть перепуганных лисят. Коты стояли спинами к пленникам и грозно рычали на приближающихся лис. Там были воины всех четырех племен, но я с особенной гордостью заметил, как Дым и Бурый, оскалив зубы, сделали шаг навстречу лисам.
Мы все молча спустились со склона и с мрачным удовлетворением уставились на лис, беспомощно крутившихся на месте, понимая, что окружены. Конечно, сохранялась опасность, что они могут в отчаянии броситься на нас, но я рассчитывал, что страх за молодняк удержит наших врагов от такого безрассудства.
Самый крупный лис, здоровенный самец с темно-рыжими пятнами на спине, выступил вперед и злобно уставился на нас, оскалив в рычании желтые зубы.
Долголап, стоявший возле меня, тоненько пискнул. Я обвил его хвостом за плечи, чтобы подбодрить.
Чернозвезд тоже вышел вперед.
- Убирайтесь из нашего леса, и мы не тронем ваш молодняк! - холодно и веско произнес он.
Рыжий самец прищурился, и я понял, что лисы понимают нашу речь ничуть не лучше, чем мы способны разобрать их отвратительное тявканье. Но смысл слов Чернозвезда был понятен без всякого перевода.
- Убирайтесь! - прошипел я, выгибая спину дугой.
Словно по команде, коты, стоявшие с обеих сторон от меня, оскалили зубы и зашипели так, что лис невольно поежился. Он обернулся и посмотрел на кольцо из разъяренных котов, плотно сомкнувшееся вокруг его драгоценных малышей. Выпущенные когти, поднятые дыбом загривки и оскаленные зубы наших воинов не оставляли сомнения в их намерениях.
Лис затряс головой, словно стряхивая невидимую воду, потом коротко тявкнул. Остальные разбойники тут же низко опустили головы и подогнули лапы, коснувшись хвостами травы.
Я вытаращил глаза. Лисы сдавались! Мы победили! Мне хотелось завыть на весь лес от радости, но тут Черный Коготь, глашатай племени Ветра, коротко скомандовал:
- Патруль Четырех деревьев! Расступись!
Кольцо котов разомкнулось.
Освобожденные лисята с испуганным визгом бросились к родителям. Взрослые лисы обвили их своими пушистыми хвостами, прижали к себе, потом обернулись к нам. Самец зарычал, прижав уши, но мы знали, что сила на нашей стороне. Мы доказали, что лес принадлежит нам, котам-воителям.
В последний раз рыкнув, лис побрел вверх по склону холма, его стая медленно потянулась за ним, лисята ковыляли следом. На миг черные силуэты задержались на гребне холма, а потом скрылись из глаз.
Чернозвезд обернулся ко мне:
- Поздравляю, Крутобок! Огнезвезд может по праву гордиться таким глашатаем!
Тут и остальные коты обступили меня, спеша поздравить и выразить свою радость. Ликующие возгласы разносились над поляной и, я думаю, долетали до звезд.
Я стоял, крепко упершись лапами в холодную землю, и упивался восторгом победы. Четыре племени котов-воителей объединились под моим началом, и я привел их к победе. Битва была выиграна, и Четыре дерева снова стали нашими!
Часть IV: В ГУЩЕ СРАЖЕНИЯ
ДАВНЯЯ ТРАДИЦИЯ. Рассказ Невидимой Звезды
- Ого, как разговорились сегодня наши старейшины! Прости, Крутобок, я тебя не заметил. Привет, домашние! Добро пожаловать на наш остров. Меня зовут Невидимая Звезда, я предводительница Речного племени. Однозвезд сказал, что вы хотите больше узнать о наших великих битвах и боевых подвигах. Что ж, этой ночью вы выбрали правильное место!
