Я снова повернулась к маме.
- Позволь мне остаться! - со слезами в голосе взмолилась я. - Я нужна моим товарищам!
- Она права, - неожиданно встал на мою сторону отец. - Разве не для этого она тренировалась? Сейчас нам нужны все, кто способен сражаться!
- Но она не воительница! - прошипела Яролика, и в ее глазах я увидела смертельный страх. Мама боялась, что я слишком мала, неопытна и слаба.
- Если я уцелею, то стану воительницей! - тихо сказала я.
Мама долго смотрела на меня, потом с трудом кивнула.
- Не спускай с нее глаз, Белохвост, - коротко бросила она, потом резко развернулась и бросилась в детскую, возле которой стояла Белка.
Белохвост открыл пасть, чтобы что-то сказать, но тут огромная тень легла на него сверху, и мой отец только зубами щелкнул.
Над нами стоял барсук, в его крохотных черных глазках горела ненависть. С громким ревом он взмахнул своей тяжелой лапой - и Белохвост кубарем покатился по поляне.
Я отпрянула, лихорадочно вспоминая подходящие к случаю боевые приемы. Как назло, вся воинская премудрость вылетела у меня из головы, в тот момент я чувствовала только твердость земли под лапами, да прикосновение колючей ежевики к кончику хвоста. И еще я почему-то подумала о том, как ослепительна моя белая шерсть на фоне зеленых кустов. Наверное, я была похожа на луну в темном небе, каждая шерстинка как будто вопила: «Вот она я! Идите сюда, съешьте меня поскорее!»
Барсук разинул пасть, показав острые желтые клыки и длинный красный язык.
Помню, я тогда подумала: «Интересно, это очень больно, когда такие зубы прокусывают шкуру?» Я вдруг словно оглохла, все звуки битвы вокруг смолкли.
- Прочь от нее! - раздался грозный вопль за спиной барсука.
Потом что-то белое прыгнуло ему на спину. Белохвост!
Барсук встал на задние лапы и закрутил головой, пытаясь достать врага зубами.
Ко мне снова вернулся слух. Рев битвы оглушил, земля под лапами дрожала от тяжелого топота. Я выпустила когти и подскочила, целясь в маленькие барсучьи глазки. Я заметила, что у барсуков, как и у котов, возле глаз шкура тоньше, а значит, даже такая неопытная воительница, как я, может глубоко расцарапать ее.
Прыжок мне удался на славу, я даже сумела дотянуться передними лапами до барсучьей морды, но когда я попыталась в нее вцепиться, мои когти беспомощно скользнули по гладкой черной шерсти. Падая, я в панике скосила глаза на свои лапы и поняла, что они так забиты шерстью Бурого, что ими просто невозможно зацепиться!
Я тяжело рухнула на землю и стала лихорадочно выдирать зубами шерсть из когтей. При этом еще ухитрялась кататься туда-сюда между лапами барсука, уворачиваясь от его зубов.
Когда острая полосатая морда наклонилась ко мне снова, я подскочила, на этот раз сумев располосовать когтями мягкую кожу вокруг барсучьего уха. Упершись задними лапами в плечо барсука, я поглубже вонзила в него когти и повисла.
Белохвост, стоявший с другой стороны от врага, в изумлении вытаращил глаза.
- Беги! - завизжала я. - Помоги Яролике! Уведите Ромашкиных котят!
Отец стремительно развернулся и скрылся в толпе дерущихся.
Барсуки, как огромные черно-белые острова, возвышались среди бушующего озера полосатых кошачьих шкур. А мой противник метался из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть меня с себя. Я вытащила когти из его уха. В глаза брызнула струя крови, и я, зажмурившись, спрыгнула на землю.
Никогда в жизни я не чувствовала себя такой живой и полной сил! Восторг сражения распирал меня, мне хотелось визжать и махать лапами направо и налево. Я увидела, как в дальнем конце поляны показалась вереница котов. Белка вела Ромашку по узкой тропинке вверх, на скалы. Яролика, Белохвост и Ежевика шли следом, неся в зубах Ромашкиных котят.
«Великое Звездное племя, сбереги их!» - горячо взмолилась я.
- Белолапка! - раздался громкий вой из-под скалы.
Резко повернувшись, я увидела своего товарища, оруженосца Березовика, который прижимался спиной к камню, пятясь от наступавшего барсука. Огромный зверь двигался не спеша, он прекрасно знал, что загнал жертву в ловушку.
- Наверх, Березовик! - что было силы завизжала я.
Он повернул голову ко мне, его огромные, потемневшие от ужаса глаза на миг встретились с моими. Я испугалась. Мне показалось, что Березовик оцепенел от страха, но миг спустя он все-таки очнулся, повернулся спиной к барсуку и бешено заскреб передними лапами по скале.
- Выше! - завопила я, заметив небольшое углубление в мышином хвосте от его головы.
Березовик оттолкнулся задними лапами и впился когтями в трещину в скале. Подтянувшись, он задергал задними лапами и повис.
- Да что ты висишь, как шишка! - я даже поперхнулась от негодования. - Лезь! Давай, повыше!
К счастью, Березовик каким-то чудом нашарил задними лапами выступ, уперся и с невиданной прытью стал подниматься вверх. Я уже приготовилась перевести дух, но тут передняя лапа Березовика неудачно подвернулась, когти соскользнули с трещины, и мой несчастный товарищ по палатке кубарем, как оторвавшийся камень, покатился вниз, прямо под лапы поджидающего его барсука!
- Березовик! - что было мочи завопила я, зажмурившись от ужаса.
Я ждала звука удара и хруста ломающихся костей, но мгновения шли, а со стороны скалы не доносилось ни звука.
Потом раздался неистовый рев барсука - но это был не торжествующий вопль победителя, а крик ярости!
Открыв глаза, я увидела, что барсук наклонился над трещиной в скале. Оказывается, Березовик каким-то чудом втиснулся в узкую расщелину и затих там, в немом ужасе глядя на своего врага. Он был в безопасности - до тех пор, пока барсук не оторвет кусок скалы и не доберется до своей добычи.
В три прыжка я подскочила к барсуку и присела возле его задних лап. «Прыжок с захватом»! Похоже, в тот момент это была единственная возможность причинить серьезный вред врагу. Признаюсь честно, как же мне было страшно! Но прыгать нужно было немедленно, пока противник меня не заметил.
- Помогите! - тоненько заверещал Березовик из своего хлипкого убежища.
Я изо всех сил оттолкнулась задними лапами и прыгнула на спину барсука. Быстро разворошив лапами его толстую шерсть, я впилась когтями в барсучью шкуру и повисла, приготовившись к тому, что враг попытается меня стряхнуть.
Барсук с ревом поднялся на задние лапы, повернул голову и едва не достал меня зубами. Я увернулась, но этого было мало. Мне нужно было не просто удержаться на барсучьей спине, а постараться причинить ему как можно больший вред, чтобы заставить забыть о Березовике. Поэтому я еще глубже впилась когтями задних лап в шерсть барсука, высвободила переднюю лапу и прошлась когтями по длинной барсучьей морде.
