- Знай, что ты нарушаешь Воинский закон, позволяя своим воинам воровать нашу дичь! Да, сейчас Грозовое племя ослаблено, чтобы дать вам отпор. Я не могу требовать, но прошу вас пощадить нас, пока лес вновь не наполнится дичью.
Но его слова не разжалобили Кроличью Звезду.
- Ты просто жалок, бессильный старик, - осклабился предводитель воинов Ветра. - Но я дам тебе добрый совет: пусть твои воины будут менее разборчивыми, пусть привыкают к вкусу падали, потому что свежей дичи у вас теперь совсем не будет!
Светлозвезд, понурив голову, попятился к краю Скалы. Прежде он бы одним прыжком соскочил вниз, но сейчас его лапы дрожали и подгибались от голода, поэтому он некрасиво сполз по камню и шмякнулся на холодную землю.
Предводитель уже забыл, когда ел в последний раз. В Грозовом племени не только старики отдавали свою еду королевам.
- Мне нечего больше сказать вам, - тихо проронил Светлозвезд, в последний раз обернувшись к предводителям других племен. - Наша судьба - в ваших лапах.
Не поднимая головы, он прошел сквозь молча расступавшуюся перед ним толпу.
Грозовые коты ждали своего предводителя у подножия Скалы, их шерсть стояла дыбом, в глазах горел гнев.
Светлозвезд все так же молча побрел прочь с поляны. Он ни разу не оглянулся и, казалось, нисколько не интересовался мнением своих воинов.
Листопадница догнала его и преградила предводителю путь.
- Ты в своем уме, Светлозвезд? Только что ты пригласил соседские племена безнаказанно охотиться на нашей земле! - прорычала она, и Светлозвезд увидел, как ее выпущенные когти сверкнули в лунном свете.
- Мы не будем сражаться с племенем Ветра из-за еды, - твердо повторил он. - Завтра я возьму патрульных, отправлюсь в племя Ветра и еще раз попробую уговорить Кроличью Звезду пощадить нас. Как вы не поймете, что нельзя все решать клыками и когтями! Нужно дорожить миром. Если сейчас мы решимся на бой с ворами, то в первой же стычке потеряем половину племени. Ты этого хочешь? Неужели ты не видишь, что я пытаюсь защитить нас?
Листопадница гневно сверкнула зелеными глазами.
- Я вижу предводителя, который трусит отстаивать жизнь и права своих воинов в бою!
Светлозвезд хотел возразить, но рыжая кошка, не желая его слушать, бросилась прочь. Несколько воинов последовали за ней, оставив Светлозвезда одиноко стоять посреди скованного морозом леса.
Неожиданно сзади послышалось тихое кряхтение, и с предводителем поравнялся старейшина Пестроус.
- Спасибо, что подождал, - проскрипел он, когда они вдвоем медленно побрели рядом, выдыхая морозные облачка пара. - Ты ведь это серьезно, да?
- Да, - твердо ответил Светлозвезд. - Грозовое племя сейчас слишком слабо, чтобы воевать.
Он ожидал, что Пестроус поддержит его, ведь старейшинам лучше других известно, как хрупка грань между жизнью и смертью, и какой бедой может обернуться битва на голодный желудок! Но Пестроус неодобрительно покачал головой.
- Ты неправ, Светлозвезд! - отрезал он. - Возможно, сейчас мы слабы, но зачем сообщать об этом племени Ветра? Скорее всего, они тоже голодают, иначе не стали бы воровать наших мышей! Мы могли бы застигнуть их врасплох, нанести неожиданный удар или вовсе напасть на их лагерь! Так мы показали бы этим ворам, что можем отстоять свои границы и не позволим уморить нас голодом!
Светлозвезд остановился и обернулся к старому коту.
- Я не поведу свое племя на бессмысленную битву! - зашипел он.
Предводителя захлестнули воспоминания. Словно живая, пред ним предстала светло-каштановая кошка с тихими янтарными глазами и белыми-белыми, словно по колени в снегу, носочками на лапках. В последний раз Светлозвезд видел ее всю в крови, не оставившей на теле несчастной ни единой белой шерстинки. Кошка умерла, закрывая лапами живот, уже начавший округляться в ожидании котят, погибших вместе с матерью.
Светлозвезд так и не узнал, кто из воинов Теней нанес тот смертельный удар. Да и какая разница? Он все равно не собирался мстить. Ничья смерть не вернет ее обратно.
- Мы потеряли Щебетунью в бессмысленной и никому не нужной битве, - прошипел он. - Мы обвинили воинов Теней в том, что это они загнали на нашу территорию лису, хотя у нас не было доказательств! Мы едва не погибли, и я был последним безумцем, когда уступил своей злости, позволив патрульным проучить воинов Теней! Звездное племя наказало меня за гордыню, и я хорошо запомнил этот урок.
- Предводитель должен гордиться своим племенем и беречь его, - негромко пробормотал Пестроус. - Ты же, я вижу, стыдишься нас. Иначе как объяснить, что ты опозорил наше племя, сообщив соседям, что мы не способны ни прокормить себя, ни защитить свою территорию?
Светлозвезд в бешенстве бросился прочь от старика.
- Никого я не стыжусь! - зло процедил он. - Ты ничего не понимаешь! Я принял решение, и довольно об этом! Слово предводителя - закон!
На следующий день Листопадница вернулась в лагерь с глубокой рваной царапиной на боку. Целительница Грушовка с большим трудом смогла свести края раны и остановить кровотечение. Грозовые воины, отправившиеся вместе с предводителем на территорию племени Ветра, вернулись израненными. Не успели они перейти границу, как воины Ветра набросились на них из засады.
- Разумеется, мы не смогли дать им отпор, - прошипела Листопадница, сжимая от боли зубы, пока Грушовка накладывала на ее рану новую порцию паутины. - Их было больше, и ты бы видела, какие они все жирные и крепкие! Конечно, отъелись на нашей дичи!
- Мы не почуяли их до самого последнего момента, до того они пропитались нашим запахом, - вставил Хвойник. Одно ухо у него было надорвано у кончика, алый ручеек крови сбегал по светло-коричневой шерсти.
- Да можно вообще пригласить их поселиться у нас, чтобы охотиться было проще! - прорычала Легкокрылая. У этой светло-серой кошки левая щека была располосована когтями, а один глаз полностью заплыл.
- Мне жаль, - раздался голос подошедшего Светлозвезда. - Жаль, что воины Ветра забыли о чести и благородстве!
С этими словами он развернулся к соплеменникам хвостом и скрылся в папоротниках, отделявших полянку целительницы от остального лагеря.
- Какая может быть честь у воров? - зло бросила ему вслед Листопадница, но тут же зашлась в приступе мучительного кашля.
Светлозвезд поморщился. Листопадница кашляла уже несколько дней, он даже не хотел брать ее на прошлый Совет, но она настояла. Он обрадовался, решив, что ей полегчало, но, видимо, ошибся.
Выйдя на поляну, предводитель с удивлением заметил, что целительница выбежала следом, преградив ему дорогу.
Грушовка пытливо и серьезно заглянула Светлозвезду в глаза.
