- Светлозвезд, мы можем поговорить? - спросила она.
- Да, - печально кивнул предводитель и повел целительницу в свою палатку под скалой. Они отодвинули скрывавший вход полог лишайника и вошли в насквозь промерзшее укрытие.
- Мне кажется, у Листопадницы Зеленый кашель, - глухо объявила целительница.
Светлозвезд отшатнулся.
- Но… но она сегодня ходила с нами в лагерь племени Ветра… и даже сражалась!
Грушовка прищурила глаза.
- Ей ни в коем случае нельзя было делать ни того, ни другого! И на вчерашний Совет ей не стоило ходить. Она болеет уже больше луны, я много раз предупреждала ее, что от переутомления болезнь только усилится. Но Листопадница думает только о племени. Она каждый день ходит на охоту, иногда по два или три раза! Бедняжка… После рождения Пушинкиных котят, я ни разу не видела, чтобы наша Листопадница взяла себе хоть кусочек дичи!
Светлозвезд скорбно повесил голову. Его племя умирало, а он ничем не мог ему помочь.
В пещеру просунул голову Букогривый:
- Простите, что помешал, но можно мне возглавить пограничный патруль? Пушинка сказала, что Листопадница заболела.
Светлозвезд резко вскинул голову.
- Больше не будет никаких пограничных патрулей! - громко и отчетливо произнес он. - Я хочу, чтобы с этого момента все воины и оруженосцы Грозового племени занимались только поисками пропитания. Без еды мы все заболеем и умрем!
Глаза Букогривого сделались круглыми, как отражение луны в реке.
- Ч-что? Никаких пограничных патрулей? Но… тогда племя Ветра и Небесные коты заберут всю нашу дичь! О каких поисках пропитания можно говорить, если на нашей территории будут свободно охотиться чужаки?
- Значит, нужно быть шустрее и учиться их опережать! - буркнул Светлозвезд. - Все, я больше ничего не желаю слышать! Уходи! - Он взмахнул хвостом, выгоняя растерянного воина. Когда завеса лишайников перестала дрожать за спиной ушедшего, предводитель повернулся к целительнице: - Ты тоже хочешь сказать, что я совершаю огромную ошибку?
Целительница медленно покачала головой.
- Я думала, ты лучше меня знаешь, Светлозвезд. Скажу лишь, что за всю дичь в лесу я не согласилась бы поменяться с тобой местами! Твой путь слишком одинок и холоден. А теперь прости, я должна послать Рыжелапа на край территории Двуногих нарвать кошачьей мяты. Надеюсь, морозы пощадили хотя бы несколько кустиков!
С этими словами она вышла из палатки предводителя.
Со стороны поляны донесся надсадный кашель Листопадницы.
Светлозвезд устало растянулся на земле. Как он может быть таким холодным и бессердечным? Неужели нельзя раздобыть для Листопадницы какой-нибудь дичи, чтобы она поскорее набралась сил? Он не мог не видеть, как она исхудала в последнее время! Ничего, он постарается все исправить и будет лично заботиться о Листопаднице, ведь племени не обойтись без своей преданной глашатой.
Миновала еще четверть луны. За это время Грозовые коты окончательно забыли, где находится куча с добычей. Теперь пойманная дичь съедалась немедленно. Первыми ели королевы, потом воины, последними - оруженосцы.
Светлозвезд взял на себя заботу о Листопаднице. Она пыталась сопротивляться, но предводитель пригрозил как следует нажать на ее больное плечо, если глашатая не будет слушаться. Но порой ему нечем было ее порадовать. Как в этот день, когда Светлозвезд в отчаянии смотрел на комок черных перьев, некогда бывший птицей, но теперь настолько изуродованный и смерзшийся, что больше напоминал ком глины.
- И это все, что ты нашел? - резко спросил он.
Хвойник с вызовом выпятил нижнюю губу.
- Не совсем! Еще были жирные белки, кролики и мыши, но я решил, что тебе больше понравится эта птичка, - с нескрываемым сарказмом прошипел он.
Светлозвезд поморщился.
- Хорошо, хорошо! Я знаю, что ты старался изо всех сил.
- Да только у воинов Ветра это получается гораздо лучше! - зло огрызнулась Легкокрылая. - Ты знаешь, что они уже давно от нас не прячутся? Разгуливают по нашей территории, как у себя дома, и охотятся у нас на глазах!
- Сегодня утром я пошел к границе за тысячелистником, - добавил Рыжелап, ученик Грушовки, - и не обнаружил и следа наших пограничных меток! Теперь там повсюду запахи воинов Ветра!
- Ты дал племени Ветра возможность проявить великодушие, - мягко заметил Букогривый. - Они отказались. Теперь наша очередь поступить с ними так, как они того заслуживают! Неужели ты не понимаешь, Светлозвезд, что соседи отнимают у нас последний кусок?
Светлозвезд скрипнул зубами.
«Великое Звездное племя, за что ты ополчилось против нас? Почему мои воины не понимают, что я просто хочу избавить племя от войны! Разве стремление к миру может обернуться злом?»
И тут на поляну выбежала Грушовка.
- Листопадница умерла! - горестно провыла она.
Светлозвезд ошеломленно обернулся к ней. Он не мог поверить своим ушам.
- Нет… Неправда!
Его храбрая, умная и острая на язык глашатая не могла умереть! Только не от какого-то жалкого кашля!
- Она слишком ослабела, чтобы бороться с болезнью, - прошептала Грушовка, подходя к нему.
- Значит, я убил и ее тоже, - хрипло выдавил Светлозвезд.
Грушовка в страхе отшатнулась от него.
- Что ты говоришь? Ты заботился о ней, ты кормил ее, но болезнь зашла слишком далеко. Прошу, не вини себя, Светлозвезд!
«Листопадница мечтала погибнуть в бою», - прошептал тихий голос за спиной предводителя.
Он обернулся, его ноздри жадно раздулись, почуяв знакомый нежный запах. Щебетунья?
«По крайней мере, мне выпала такая возможность», - продолжал голос.
Светлозвезд прищурился, жадно разглядывая призрачный силуэт любимой кошки. Он заметил, что стоявшие рядом воины с тревогой смотрят на него, не понимая, что происходит.
- Щебетунья, - беззвучно прошептал Светлозвезд.
«Позволь своим воинам сразиться, - тихо, но твердо произнесла невидимая воительница. - Позволь им доказать свою силу и преданность племени. Мир - доброе дело, но воля к миру не должна убивать племя. Коты-воители проявляют себя в бою.
Если не хочешь окончательно погубить соплеменников - дай бой тем, кто отнимает у вас еду».
Силуэт Щебетуньи задрожал, как туман, и стал таять.
Светлозвезд бросился вперед.
- Постой! Не уходи, Щебетунья!
Он моргнул, и все пропало.
Предводитель Грозовых котов вновь стоял на поляне, окруженный с опаской глядевшими на него воинами.
