Ему вдруг захотелось провалиться сквозь мерзлую землю. Как он посмел усомниться в их храбрости? Как мог, пусть из самых лучших побуждений, заставить своих воителей страдать не только от голода, но и от каждодневного унижения? Никакой, даже самый лютый, голод не мог ослабить в Грозовых котах волю к победе, напротив, он еще больше заострил их когти, а яростный гнев поддерживал их тающие силы. Листопадница умерла из-за того, что он, предводитель, не посмел сразиться с соседями за безопасность и право на жизнь своего племени! И если кому-то еще суждено погибнуть, то пусть это будет славная смерть в бою, а не мучительное угасание от голода!
- Кто готов отправиться со мной на битву против племени Ветра? - громовым голосом спросил Светлозвезд.
Несколько мгновений на поляне царила потрясенная тишина, а затем на глазах у Светлозвезда случилось чудо. Его усталые поникшие воины один за другим вскинули головы и расправили плечи, их редкая шерсть встала дыбом, а в потухших глазах вспыхнул яростный огонь несгибаемой воли.
- Мы! - хором завопили все.
Все новые и новые Грозовые коты выбегали из своих палаток, блеск их глаз слепил Светлозвезда. Он уже забыл, когда в последний раз видел свое племя таким воодушевленным.
- Мы, правда, пойдем сражаться? - недоверчиво спросил кто-то.
- Правда! - твердо пообещал Светлозвезд. Он повернулся к Грушовке: - Приготовь все для раненых. Рыжелап тебе поможет. - Предводитель обвел взглядом толпу, остановил его на тощем серо-коричневом коте. - И Пестроус тоже. Я знаю, он будет рад еще разок послужить своему племени, - добавил он, пристально посмотрев в глаза старейшины.
Старый кот кивнул.
Тогда Светлозвезд поднял хвост и повернулся к туннелю в утеснике.
- Грозовое племя! - взревел он. - Вперед!
Часть V: ПОБЕДЫ И ПОРАЖЕНИЯ
ПОСЛЕДНЕЕ НАСТАВЛЕНИЕ КЕДРОВНИКА
- Ну что, малыши, довольны? Вы побывали в воспоминаниях наших лучших воинов, разделили с ними пыл сражений, почувствовали прикосновение острых клыков и всеми лапами отпихнули врага, не позволив ему нанести последний удар. Надеюсь, вы сполна утолили свое любопытство. Но не торопитесь, вам надо усвоить еще один очень важный урок: любая битва оставляет после себя эхо. И эхо это продолжается еще долгое время после того, как в битве был нанесен последний удар, оно продолжается даже после того, как затянулись полученные в ней раны. Каждая битва, каждый удар навсегда меняет чью-то жизнь.
Прежде чем отвести вас к Однозвезду, я хочу рассказать вам историю, случившуюся очень давно, еще во времена пяти племен.
В ту пору Грозовое и Небесное племя вели нескончаемые споры из-за куска границы. Немало крови воителей было пролито за этот клочок земли, и однажды Темнозвезд, предводитель Небесного племени, решил на ближайшем Совете уступить спорную землю соседям. Его соплеменники были возмущены, сильнее всех бушевала Тучка, глашатая Небесного племени, но Темнозвезд был непреклонен и сдержал свое слово. На следующий день оба племени заново разметили территорию, нанесли новые пограничные метки, и котам Небесного племени ничего не оставалось, как только в бессильной ярости смотреть, как соседи охотятся на дичь, некогда принадлежавшую им.
Шло время, и настал день, когда на краю территории Небесного племени Двуногие задумали построить свои гнезда. От этого территория Небесных котов сильно сократилась, и вот тогда Тучезвезд, новый предводитель Небесного племени, стал бросать жадные взоры на клочок охотничьих угодий, некогда принадлежавший его предкам. Вернув его себе, Небесное племя могло бы не бояться дальнейшего наступления Двуногих.
Тучезвезд собрал своих воинов и попытался силой захватить лакомый кусок земли. Но Грозовые коты давно ожидали чего-то подобного. Они собрали силы и сумели отстоять на него свои права.
Небесные воители потерпели страшное поражение. После чего племена разошлись по своим лагерям зализывать раны и рассказывать котятам истории - такие разные по обе стороны границы!
ПЛЕМЯ ПОБЕДИТЕЛЕЙ
- Грозовые коты, мы победили!
В два прыжка Алозвезд пересек поляну и вскочил на скалу, откуда, торжествуя, посмотрел на соплеменников, мурчащих и урчащих от радости. Вот оно - счастье победы! И по сравнению с этим, какое значение имеют шрам через всю морду, прокушенная задняя лапа и вырванный из бока клок шерсти! Алозвезд уже не чувствовал боли, теперь он точно знал, что победа врачует любые раны быстрее и лучше, чем целые охапки целебных трав!
Пустельга, целитель Грозового племени, приподнялся на цыпочки у входа в свою палатку и громко объявил:
- Все раненые - марш ко мне!
Несколько воинов похромали в сторону папоротников, но большинство остались на поляне, торопясь поделиться рассказом о прошедшей битве со стариками и королевами. Сразу несколько визжащих от восторга котят облепили замешкавшегося серого воина, повисли на нем и, в конце концов, повалили на землю - то есть, совершили то, что не удалось Небесным воинам, совсем недавно прыгнувшим на беднягу с дерева!
- Расскажи про битву! - пробасил самый большой котенок.
- Правда, что Небесные коты огромные и страшные? - пропищал второй, поменьше.
Крапивник покачал головой.
- Нет, они обычные, только очень голодные, а голод делает врага втройне опаснее.
- Только не для нас! - воскликнул первый котенок. - Надеюсь, вы им показали, чьи коты самые сильные!
Крапивник весело заурчал.
- Да, мы им это показали, малыш!
Алозвезд соскочил со скалы и направился к палатке целителя, решив, что теперь и ему не зазорно показать свои шрамы Пустельге. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как к нему подбежала глашатая Семечка.
- С возвращением, - промурлыкала она, сияя. - В лагере все было спокойно.
Алозвезд кивнул.
- На это я и надеялся. Небесное племя даже против нас не смогло выставить достаточно сильного патруля, где уж им было найти силы для нападения на лагерь! Но спасибо, что прикрыла наши спины. И отдельное спасибо за то, что согласилась остаться. Я знал, что всегда и во всем смогу на тебя положиться.
- Ничего, мое время еще придет, - мяукнула Семечка. - Надеюсь, это была не последняя битва! И ты прав, я буду защищать свое племя в любом месте и в любое время.
