- Небесные коты! - Тучезвезд заставил себя выпрямиться и поднять голову. Он во что бы то ни стало должен был показать племени, что поражение не сломило его веру в своих товарищей. - Сегодня мы потерпели поражение, но только потому, что Грозовые коты сражались яростнее и лучше нас. Сегодня их жажда победы оказалась сильнее нашей.
Некоторые воины с удивлением подняли головы, но большинство лишь уныло закивало, поджав хвосты, словно им было стыдно смотреть в глаза соплеменникам.
Острая боль пронзила сердце Тучезвезда - он знал, что его воины сражались, не щадя жизни, но их было меньше, они были голодны и измучены долгими днями бесплодной охоты. Тучезвезд был обязан воззвать к их чувству преданности и чести, чтобы побудить и дальше сражаться за свое племя.
- Я никого не виню. Я лишь прошу каждого из вас честно и беспристрастно взглянуть на события сегодняшнего дня и спросить себя: мог ли я сделать больше? Если вы ответите «да», значит, впереди у нас будут новые битвы, и мы еще сможем показать соседям, что такое Небесные коты!
Коты, сидевшие внизу, стали с усилием приподнимать головы. Было видно, что они пытаются собрать остатки растоптанной гордости и задуматься о грядущих битвах.
Тучезвезд убежденно воскликнул:
- Небесное племя вернет себе то, что по принадлежит ему по праву! Мы вырвем свою территорию из когтей воров!
Из толпы раздалось несколько вялых возгласов.
Тучезвезд с облегчением перевел дух. Как бы то ни было, он не потерял веру своих воинов. В последнее время ему все чаще казалось, будто эта вера - единственное, что осталось от его предводительства.
Он осторожно слез с дерева и похромал к палатке Легколапы. Ему были срочно нужны паутина, календула и окопник для исцеления ран. Любые целебные травы, только не маковые зерна. Он не позволит себе трусливо сбежать в блаженное забытье! Нет, он будет лежать без сна, мучиться от боли и думать о том, как нанести новый удар по Грозовому племени. Нужно придумать какой-то совершенно новый план, новую тактику, которая с самого начала обеспечит победу его племени…
- Тучезвезд! Проснись, Тучезвезд!
Чей-то мокрый нос ткнулся в ухо Тучезвезда. Сонно ворча, он оттолкнул его и сел. Сквозь ветки палатки виднелось серое рассветное небо, на котором догорали последние звезды.
«Вы все еще смотрите на нас, Звездные воины? И как, совесть не мучает? - мысленно съязвил Тучезвезд. - Может, вы надумали дать нам какой-нибудь мудрый совет?»
- Тучезвезд, я должна поговорить с тобой!
Горячее, пахнущее травами, дыхание опалило щеку Тучезвезда. Теперь он понял, что его разбудила Легколапа, целительница.
- Что случилось? - простонал предводитель. Внезапно он вскочил, пораженный какой-то мыслью. - Что, это Летунья, да? Началось? Что с ней, она в порядке? Ты хочешь послать кого-то за травами?
- Сядь, - прошипела Легколапа. - Ты же не хочешь разбудить все племя! С Летуньей все в порядке, она прекрасно себя чувствует. Ее котята появятся на свет до окончания следующей четверти луны, но точно не сегодня. Сейчас наша Летунья спокойно спит в детской.
Легколапа прошла в дальний угол палатки и села. Ее светло-каштановая шерстка почти сливалась с листвой, и только глаза горели лихорадочным блеском.
- Мне был сон, - начала она высоким срывающимся голосом, и Тучезвезд вдруг почувствовал запах, исходивший от целительницы, заглушая ароматы целебных трав. Он мгновенно узнал его и похолодел.
От Легколапы пахло страхом.
- Я думаю, Звездное племя показало мне наше будущее. Причем, недалекое будущее. Я сужу об этом по тому, что видела Легколапу с вашими котятами - они были совсем маленькими.
- Но они крепкие, здоровые? - торопливо уточнил Тучезвезд, стыдясь, что не может думать ни о чем другом. - С ними ведь ничего не случилось, правда?
Легколапа покачала головой.
- Нет, твои котята показались мне… вполне здоровыми.
Тучезвезду не понравилась ее запинка, но он решил не перебивать.
Целительница глубоко вздохнула, собираясь с силами.
- Мне приснилось, что Небесное племя покидает лес… Кажется… я думаю, это произойдет на Совете. Все другие племена тоже были там. Они молча смотрели, как мы уходим.
- Что? Какая чушь! - вскричал Тучезвезд, взмахивая хвостом. - Это же наша земля, наш лес! Куда мы можем куда-то уйти?
Легколапа пристально посмотрела на него, и предводитель невольно поежился от горечи, застывшей в ее взгляде.
- Ты не понял, - тихо и грустно сказала целительница. - У нас больше не осталось земли. Нашей территории уже нет. Двуногие захватят ее всю, и нам негде станет жить.
Тучезвезду показалось, будто его сердце треснуло пополам, на миг ему нечем стало дышать. Он не удивился, в этот момент он испытывал лишь печаль и стыд за то, что не сумел спасти свое племя. Неужели его предводительство закончится таким ужасом и позором? Его племя будет уничтожено, изгнано из леса, словно стая бешеных лис… Неужели Звездное племя это допустит?
Легколапа дотронулась хвостом до его плеча.
- Мне очень жаль, Тучезвезд. Ты не должен был допустить сегодняшней катастрофы. После такого поражения мы уже не сможем оправиться…
ЗАКЛЮЧЕНИЕ. Прощание Однозвезда
- Привет, котятки! Наконец-то вы вернулись! А я уже начал беспокоиться, куда вы пропали. Неужели заблудились в кустах? О да, наш остров куда больше, чем кажется с берега. Идите за мной, давайте вернемся на поляну. Мы уходим. Если хотите, мы проводим вас до нашей границы, а оттуда вы уже сами доберетесь до дома. Вы ведь знаете дорогу, верно? Вот молодцы!
Ну что, вы узнали обо всем, о чем хотели? Признаться, сегодня даже я услышал несколько историй, которых не знал, а это о чем-то да говорит. Ох уже этот Кедровник! Всем известно, что он знает историю племен лучше любого кота, однако мне он никогда ничего не рассказывал… Что и говорить, кот с характером! Уж не знаю, чем вы заслужили его доверие, но вам очень повезло, можете мне поверить.
На прощание я тоже хочу сказать вам пару слов о нашей боевой истории. Конечно, битва - далеко не самый лучший выход из трудной ситуации, однако это часть нашей истории, нашего наследия, переданного нам предками, а значит - часть нашего будущего. Часто обстоятельства могут привести к столкновению, и любой вызов требует мужественного и хорошо подготовленного отпора.
До тех пор, пока мы будем сражаться с честью, отвагой и уважением к врагу, нам не будет стыдно за свое боевое прошлое и настоящее. Более того, мы будем иметь право на продолжение истории своих славных битв. Мы передадим свои навыки оруженосцам, а после, уйдя на покой, с радостью будем смотреть, как они воспитывают новое поколение учеников. Мы будем славить героев, а имена и истории проигравших навсегда сотрутся из памяти потомков. Это и значит быть настоящим воином: гордиться своим прошлым и великими битвами, из которых вышли победителями наши предки и наше племя.
