Пролог. Пятью годами ранее
Звезды светили, как и обещала сестра, но летучий корабль, где полным-полно котят и щенков, почему-то не прибыл. Маша ждала долго-долго, даже успела прикорнуть — прямо тут, на крыше. Было вовсе не холодно, ночь выдалась очень теплой, точно специально, чтобы помочь ей спасти малышей с корабля, где, по заверениям сестры, над ними издевался одноглазый капитан.
Внизу завыла сирена, котенок у нее на коленях приоткрыл глазки и потянулся. Этого малыша выкинула на улицу семья, проживающая на втором этаже, и сколько Маша ни ходила по квартирам, никто не пожелал его приютить. Она просила родителей позволить Людовику жить у них, но вредина сестра всякий раз начинала хвататься за горло и делать вид, будто ей нечем дышать. Тогда мама повторяла какое-то ужасное слово на букву «а» и требовала унести котенка назад в подвал.
— Не прилетит сегодня корабль, это точно, — вздохнула Маша, глядя, как погасают окошки в доме напротив.
Котенок забавно положил лапку под ушко и смотрел на нее одним глазом. Он частенько принимал разные смешные позы, словно говоря тем самым: «Посмотри, как я умею, разве может еще кто-нибудь так, неужели тебе не хочется взять меня домой». Она влюбилась в него с первого взгляда, как только увидела два ярко-голубых глаза и красный нос сердечком. Людовик не боялся людей, как многие бездомные коты, напротив, бежал за каждым, кто поманит. Даже бывал нагловатым — забегал в квартиры, откуда вкусно пахло едой, или жалобно мяукал возле лифта всякий раз, когда кто-нибудь входил в подъезд. Сестра говорила, что он похож на крысу, но для Маши не существовало котенка красивее. И пусть папа шутил, что Людовик напоминает трамвай, а мама называла его уродцем, ей нравилась его компания куда больше, чем компания подружек сестры. Они только и знали, что выпендриваться друг перед другом, да хвастаться новыми игрушками.
— Может, и нет никакого корабля на самом деле, — поделилась Маша с котенком, — обманула нас Сашка, специально, наверно, чтобы я не мешала им там играть.
Сестра не любила животных, ей нравились только попугаи, на всех остальных у нее была болезнь на букву «а».
Людовик широко зевнул, от чего белые усики задергались, и вытянул лапки.
— Эй, а ты чего тут делаешь? — послышался рядом чей-то голос.
Маша испуганно огляделась. Всего в нескольких шагах от нее стоял мальчик.
— Сижу, — ответила она, поглаживая любознательного Людовика, который уже хотел бежать к незнакомцу в надежде, что тот возьмет его к себе домой.
— А я могу сбросить твоего котенка с крыши, — внезапно заявил мальчик.
— Зачем? — изумилась Маша, прижимая к себе непоседливого котенка.
— Просто так, могу! — мальчик подошел к ней и сел рядом, с интересом разглядывая тянувшегося к нему Людовика.
— Симпатичный, — нехотя отметил он.
— Людовик очень хороший, — сказала Маша, отпуская котенка, чтобы малыш мог обнюхать нового знакомого.
— Ну и имечко, как у короля Франции… А ты чего тут сидишь одна?
— Мама с папой уехали на дачу, и я… я… — неожиданно ей стало неудобно рассказывать, как сестра выпроводила ее из дома ждать на крыше придуманного корабля с животными, поэтому она выпалила: — Просто гуляю, ведь последний день каникул!
— Да-а, — протянул мальчик, поглаживая котенка, — завтра в школу.
— А ты в каком классе? — спросила Маша.
— В шестом. А ты?
— Я-то еще только в третьем.
— А чего ты тогда такая здоровая?!
Она смущенно посмотрела на свои длинные ноги в коричневых колготках и пожала плечами.
— Учительница по физкультуре говорит, девочки быстрее растут.
— Ты станешь каланчей, — мальчик засмеялся, — папанька мой говорит, что в транспорте такие, как ты, подпирают потолок!
— А моя сестра говорит, что такие коротышки как ты, только и годятся, чтобы вместо хомячков крутить в клетке колесико!
Некоторое время мальчик молчал, видно придумывал, что бы ему такого ответить, а потом воскликнул:
— Твоя сестра чокнутая, таких больших клеток не существует!
Котенок улегся ему на колени и мирно заурчал, чем отвлек их от обсуждения ее сестры.
— А тебя как зовут? — исподтишка разглядывая мальчика, спросила Маша.
— Ну, Дима, а что?
— Просто так… я Маша.
Он громко хмыкнул и подразнил:
— Маша-Маша — горе наше.
— А ты почему гуляешь ночью?
— Я взрослый уже! Мне можно.
— Если бы мама узнала, где я, меня бы наказали, — чистосердечно призналась она.
— А мой папанька в командировке, ему все равно.
— А мама?
— Мама на небе… так бабушка говорит, я, конечно, ей не верю! На небе быть никак нельзя.
— А на Луне можно?
— На Луне можно, — Дима погладил Людовика, — на Луне живут вот такие котята.
— Правда? — изумилась Маша.
— Ага, — он улыбнулся, — там в кратерах специально налито для них молоко.
— А щенята там тоже живут?
— Нет, ты что, кошки и собаки не ладят, это всем известно!
— А где же тогда живут щенята?
— На звездах, — с уверенностью произнес Дима, — там очень много щенков, и они никогда не растут.
— Но почему?
— Потому что не хотят!
— Разве такое бывает, чтоб совсем не расти?! — засомневалась Маша.
Мальчик задрал голову и тоскливо прошептал:
— На звездах бывает все.
Глава 1. У помойки
Маша вышла из школы и медленно побрела по пестрящему веселыми школьниками двору. Сильный ветер гонял по белесому от инея асфальту сухие листья, в животе урчало, напоминая о пропущенном обеде, а набитый книжками из библиотеки рюкзак оттягивал спину.
— Машка! Постой! — послышалось позади.
Она обернулась и поискала взглядом того, кто ее позвал. Мичурина Оля торопливо шла к ней на своих высоких каблуках и размахивала руками.
— Постой, куда ты так втопила! — отдышавшись, воскликнула одноклассница.
— Ты чего-то хотела? — поинтересовалась Маша, гадая, зачем она могла понадобиться девчонке, которая за все восемь классов никогда на нее и внимания-то не обращала.
Оля улыбнулась ярко-розовыми губами и спросила:
— Ты куда идешь?
— Домой.
— Это понятно, что домой, — неестественно рассмеялась Оля. — Где живешь-то?
