Несун издал пронзительный свист – возвращалась хозяйка. Сборщик скинул вниз веревку и спрыгнул сам – просто шагнул вниз с края стола. Мешков было всего три, и один уже занял Эйхгорн, так что Сборщику ничего не осталось – но он вроде не огорчился.
– Бежим, бежим, бежим! – подбадривал всех Вихрастый, аж подпрыгивая со своим мешком.
У него он был самым огромным – из-под набитого рыбьего пузыря виднелась только пара ножек ниже колен. Эйхгорн поначалу поотстал, но ему было привычно таскать рюкзаки, так что он быстро приноровился.
Впереди возвысились две чудовищно толстые колонны… пара ног! Лилипутики со своими мешками промчались между ними, словно делали это каждый день… хотя почему бы и нет? Эйхгорн еще успел напоследок бросить взгляд на стол с калачом – в боку у того зияла изрядная дыра.
– БУШУКОВЫ КРЫСЫ!.. – раздался рев из поднебесья. Хозяйка тоже заметила испорченный калач.
А вот крохотных воришек она не заметила – да тех уже и не было в доме. Они выбрались наружу и помчались по краю улицы, весело гогоча и поздравляя друг друга с удачным набегом.
– Эта человека печет самые вкусные булки в городе! – поделился с Эйхгорном Вихрастый. – Ты тоже за булкой приходил? А мешок чего не взял?
– Дома забыл, – пробормотал Эйхгорн, пристально изучая своих новых подельников.
– Мы тебя раньше не встречали. Хотя мы в округе всех пигмеев знаем. Ты не местный?
Эйхгорн сразу уцепился за случайно проскользнувшее в беседе слово. Вот, значит, как эти сверхкарлики себя называют. Пигмеи.
Хотя на самом деле они, конечно, произнесли какое-то иное слово… но мозг Эйхгорна упорно слышал «пигмеи». Какой-то странный эффект, связанный… Эйхгорн по-прежнему не знал, с чем это связано.
Да и сейчас ему уж точно было не до этого. Он угодил в какую-то совершенно новую плоскость Парифата и собирался как следует с этим разобраться.
– Я не местный, – чуть подумав, ответил он. – Очень издалека. Заблудился. Можно мне пока с вами?..
– Ну это я даже не знаю, – почесал в затылке Вихрастый. – Я сам-то не могу вот так разрешить. У нас все решают бабки.
– Хм… И сколько нужно? Пара золотых у меня найдется…
Эйхгорн выгреб из кармана уменьшившиеся вместе с ним монеты. Но пигмей только повертел одну в руке, пожал плечами и протянул обратно.
– Что это за круглые штуки? – поинтересовался он.
– Э-э… бабки.
– Ты, видимо, ушибся головой, – хмыкнул Вихрастый. – Ничего, мы тебя к Микстуре отведем. Булки хочешь?
Отказываться Эйхгорн не стал – благо свою долю он явно заслужил. Калач оказался удивительно вкусным… и по крайней мере во рту ощущения ничем не отличались от прежних. Эйхгорн решил пока не думать о том, как это потом будет перевариваться.
Пигмеи перемещались по городу с поразительной скоростью. При этом они ухитрялись оставаться совершенно незаметными. Дважды группе встречались другие пигмеи – еще одна группа фуражиров, втроем тащившая сардельку, и одиночка, летевший верхом на воробье. Похоже, эти человечки жили здесь повсюду.
Оказалось, правда, что живут они все-таки не среди людей. Вихрастый, Сборщик и Несун вывели Эйхгорна за город и еще дальше – в небольшую укромную рощицу. Там, в самой чаще, и обнаружилось их поселение.
Человечки с огромными головами жили в выдолбленных пнях и даже деревьях. Их здесь оказались целые сотни. Носили они искусно пошитые костюмчики из листьев, птичьих перьев, шкурок мелких животных и лоскутков, тоже очевидно украденных у больших людей.
На Эйхгорна все пялились с нескрываемым любопытством – да он и сам чувствовал, насколько выделяется. Одеждой, чертами лица, а главное – пропорциями. Рядом с пигмеями он казался чуть ли не микроцефалом.
Сопровождающие не дали ему толком оглядеться. Несун прибрал все три мешка с наломанным хлебом и унесся к огромному пню, а Вихрастый и Сборщик провели Эйхгорна к кряжистому, очень старому на вид дереву. Там, между корней, примостилась аккуратная круглая дверца.
Нора за ней чем-то напоминала хоббичью. Очень уютная, обставленная изящной мебелью и украшенная разными безделушками, она закончилась просторным залом. Там, в зеленоватом свете гнилушек, сидели в креслах и что-то вязали три скрюченные морщинистые старухи.
– Так это вот такие бабки у вас все решают? – запоздало сообразил Эйхгорн.
– Ну да, – недоуменно глянул на него Вихрастый. – А какие же еще?
– Это вы нам кого сюда привели? – прошамкала центровая бабка – самая скрюченная и морщинистая. – Зачем он нам тут?
Эйхгорн открыл было рот, чтобы объяснить, кто он есть, но его опередил Вихрастый. Во всех подробностях он рассказал, как они с друзьями добывали булку, когда встретили вот этого странного пигмея. Но он хороший пигмей – помог нести добычу. Так мол и так.
– А еще он показывал нам какие-то круглые штуки, – вспомнил Сборщик.
– Да, точно.
– Что еще за круглые штуки? – недовольно буркнула бабка.
– Покажи, – пихнул Эйхгорна в бок Вихрастый.
Тот снова выгреб из кармана монеты. Бабки пристально их осмотрели, поводили кривыми носами, а потом центровая заявила:
– Я однажды видела такую штуку. Только она была размером с мою голову.
– Да, знаю, – подтвердила другая бабка. – Это штука человеков.
– Человеки называют их «деньгами» и очень любят, – добавила третья.
– Почему? – не понял Вихрастый.
– Потому что они человеки. У них все очень глупо.
– А тебе они зачем? – спросил Вихрастый у Эйхгорна.
– Просто он тоже человек, – ухмыльнулась центровая бабка. – Ты ведь человек?
– Человек, – решил не отрицать очевидного Эйхгорн.
– А-а!.. – протянул Вихрастый. – А я-то думаю – до чего же уродливый пигмей… Такая крошечная головенка…
– Но человеки же не бывают размером с пигмея, – напомнил Сборщик.
– Да, один палец человека размером с пигмея.
– Меня уменьшили, – честно признался Эйхгорн. – Один волшебник.
– У-у, волшебник!.. – аж передернуло Вихрастого.
– Фу-фу-фу! – прошипела центровая бабка. – Волшебники не несут ничего хорошего. От них одно зло.
– А у вас самих есть волшебники? – живо заинтересовался Эйхгорн.
– Есть где-то, – неохотно призналась бабка.
– Но мы их не любим! – добавила другая.
– Мы их прогоняем, если увидим! – усилила эффект третья.
Это Эйхгорна огорчило. Значит, в этом отношении пигмеи ему ничем не помогут.
Но они хотя бы могут научить его жить в этом мире гигантов. Рассказать, что тут к чему. Как не умереть с голоду и самому не стать пищей.
