Мы не захотели разделить судьбу конвоя, осыпаемого вражескими бомбами, и изменили свое первоначальное решение. Однако нам все равно нужно было тащить за собой на буксире «Зее Адлер». Шторм заметно усилился. Качка «Цандера» усилилась. «Зее Адлер» тоже как безумный плясал на волнах. Всех нас выворачивало.
18:00. Жуткий ветер. Нам пришлось держать курс на север. Вскоре стемнело, и в небе повисли низкие облака. Настроение у всех было паршивое. Мы понимали, что нас ждет кошмарная ночь. Метровые волны подбрасывали «Цандер» вверх, как щепку. Мы не имели никакого представления о том, что нам следует делать. Наш катер вел к цели один из нас – по профессии водитель грузовика. Ни у кого не было сомнений в том, что он впервые в жизни видит двигатель моторной лодки. Мы были готовы к тому, что наша «скорлупка» может в любой момент опрокинуться. Во время шторма оторвало мешок с надувными плотиками. Лишившись его, мы лишились и дополнительных шансов на спасение.
«Зее Адлер» был подобен чугунной глыбе, которую мы тащили на своих плечах. При каждой большой волне он дергал «Цандер» так сильно, что казалось, что тот непременно оторвется. Ночь была угольно-черной. В час нужды мы обнаружили, что на нашей маленькой лодке есть прожектор, причем даже в рабочем состоянии. Разумеется, при таком шторме его мощности не хватало на то, чтобы освещать путь перед нами. Однако он немного успокаивал, давал возможность видеть хотя бы что-то. Похоже, что наш катер немного продвинулся вперед. Ночь казалась нам бесконечной. Иногда в разрывах туч ненадолго появлялись звезды. Мои чувства обострились до предела и фиксировали каждую деталь окружающего пространства.
Наше утлое суденышко стало игрушкой безумных игр природных стихий. Черная бездна время от времени разверзалась перед нами, после чего почти до неба взлетали горы серо-зеленой воды. Подобные игры повторялись, наверно, сотни раз за ночь. И каждый раз мы опасались, что нам пришел конец.
10 мая, 5:30. Наконец начало светать. Однако шторм все не утихал. С самого начала нашего путешествия я, не сходя с места, стоял рядом с рулевым. Ведь это я легкомысленно согласился управлять суденышком в бурных водах Балтики. Мне не оставалось ничего другого, как корить себя за такую беспечность. Нас всех мучила морская болезнь, многие теряли сознание. Снова подул сильный ветер. Позднее он заставил нас взять курс на северо-восток. Мы не осмелились двигаться другим курсом из-за лодки, которую тащили за собой, опасаясь перевернуться. Такая опасность могла возникнуть, если бы мы налетели на высокую волну. Да и по тому пути, по которому мы следовали, мы никогда не добрались бы до Киля. В эти часы мы находились на грани отчаяния.
8:00. Шторм стал еще более коварным. «Зее Адлер» оторвало от нас. С палубы «Цандера» сорвало всю обшивку. Мы пустились к «Зее Адлеру» вплавь и попытались залатать пробоину в воде самого бурного из морей Европы. Мы наглотались соленой воды, но изо всех пытались выжить и не пойти на дно. В конечном итоге нам все-таки удалось устранить течь и снова подцепить оторвавшийся «Зее Адлер» к нашему катеру. Мы снова медленно стали набирать скорость. Выбранный нами курс начал вызывать у нас тревогу. Мы сделали лихорадочные вычисления. Когда начался шторм, мы должны были находиться недалеко от Штольпа. Наше теперешнее намерение – переплыть Балтийское море, чтобы, по крайней мере, хотя бы где-то обрести твердую землю под ногами. Затем мы решили взять курс на запад, чтобы добраться до восточного побережья Дании, с которого видна материковая Швеция. Оттуда было бы несложно добраться до Германии. Лишь бы оказаться подальше от русских войск!
По нашим оценкам, наш катер преодолевал чуть больше 5 километров в час. Возможно, это было и неплохо, потому что нам нельзя слишком далеко отклоняться на восток. Но когда же мы, наконец, снова увидим землю?
Рулевой уже валился с ног от усталости и мог в любую секунду свалиться без чувств. Но мы не осмеливались повернуть обратно. Начался второй день пути, но земли не было видно. Мы больше нигде не видели ни одного корабля. Где же мы находились? Наше одиночество среди бескрайнего моря сводило нас с ума.
18:15. Началась еще одна темная ночь, наша третья ночь на воде. Хотя небо немного расчистилось от туч, шторм по-прежнему не утихал. Повторялось то, что было и в прошлую ночь. Мы были скорее мертвы, чем живы. Никому из нас не хотелось есть, несмотря на то что еда у нас была, причем в немалом количестве.
Мотор пожирал массу топлива, которого оставалось уже не так много. Что же будет, когда оно закончится? Время тянулось страшно медленно, казалось, что новый день никогда не наступит.
8:00. 11 мая – «Зее Адлер» снова оторвался от нас, заодно сорвав половину обшивки нашего «Цандера». Вода хлестала со стороны кормы внутрь лодки. Шторм не утихал, отнимая у нас последние остатки сил и благоразумия. Мы больше не могли тащить за собой на буксире «Зее Адлер». Мы перепробовали все, что только можно, чтобы хоть как-то помочь нашим отчаявшимся товарищам. Нам потребовалось два часа, чтобы добраться до тонущего судна. Оно то взлетало на гребне волны, то исчезало в зеленой массе воды, то снова взлетало ввысь, как ракета. В какой-то момент над водой показался гребной винт «Цандера». Буксировочный трос тут же запутался в нем. Мотор резко дернуло, и он мгновенно заглох. Теперь оба суденышка оказались в бушующем море без мотора. Даже я стал видеть все исключительно в черном свете. Многие из нас лишились последней надежды. Однако мы все же решили цепляться за последний проблеск надежды и бороться из последних сил с неуемной стихией. Один из нас обвязался веревкой и попытался снять стальной трос с погнувшегося винта. Остальные изо всех сил отталкивали от него плясавшее на волнах второе судно, чтобы оно не мешало ему. Тем временем этому храбрецу чудом удалось распутать трос и снять его с винта. Затем мы стали напряженно вслушиваться, стараясь за ревом шторма различить стук мотора – если, конечно, чудо случится. И чудо, по крайней мере с нашей точки зрения, произошло. Мотор завелся, винт снова закрутился.
Тем временем «Зее Адлер» отнесло далеко в сторону. Стало ясно, что мы навсегда лишились его. По сравнению с «Цандером» это была большое, пригодное для мореходства моторное судно, легко вмещавшее до 25 человек. Совсем недавно оно отплыло от косы Фрише-Нерунг всего с тремя людьми на борту, бессовестно бросившими нас на произвол судьбы. Мы два дня и две ночи буксировали этих эгоистов в водах бурного моря.
Наше суденышко было переполнено. На какой-то момент наше чувство самосохранения и вполне оправданная обида заставили нас забыть об унесенном в море судне, и мы решили предоставить «Зее Адлер» и его немногочисленный экипаж на волю судьбы. Этот большой устойчивый моторный катер вряд ли бы утонул. Шторм не мог продолжать вечно, да и какой-нибудь корабль неизбежно прошел бы мимо них. Но ведь кроме тех трех эгоистов там оставались полковник Хоффман, капитан Иллингер и два матроса.
Быстро приняв решение, мы начали бросать за борт весь наш багаж. В море полетели наши вещмешки, остатки продуктов, личные вещи, в том числе и фотоаппараты. Мы оторвали от бортов лодки все, что было лишнего. Короче говоря, избавились от всего того, что могло помешать нам освободить места для семерых людей. На морское дно ушли вещи, которые стали дорогими для нас и были вместе с нами на всех дорогах войны. У нас не осталось ничего, кроме скромного запаса еды.
