Русские уже праздновали победу. В листовках и радиотрансляциях, распускаемых слухах и пропаганде, которую вели их агенты, они называли себя хозяевами Ковеля.
2 апреля 1944 года 4-я танковая дивизия оказалась наконец на позициях, откуда в ночь с 2 на 3 апреля смогла перейти в решающее наступление для снятия блокады. Начало наступления было назначено на 4:00 утра. В тот день внезапное начало оттепели и разлив рек превратили все дороги в бездонные ямы. Орудия и боевые машины тонули по оси в грязи. Все усилия по продвижению вперед были сорваны. Потребовалось от 7 до 8 часов, чтобы продвинуться на 2,5 километра. В утренние часы, когда первые цели атаки уже давно должны были быть достигнуты, моторизованная пехота только добралась до своих исходных позиций. Артиллерийские орудия приходилось толкать с большим трудом – сантиметр за сантиметром – по льду, снегу и грязи. Казалось, сама природа была на стороне русских.
Ситуация в Ковеле постепенно становилась критической. Огонь продолжала вести лишь одна немецкая батарея.
Наступление 4-й танковой дивизии было отложено до 4 апреля. Первая оборонительная позиция русских, которую надо было взять мотопехоте, была перелеском в 100 метрах к северу от населенных пунктов Новые Кошары. Два опорных пункта, оснащенные пулеметами и артиллерией, контролировали открытую местность перед линией фронта. Восточный опорный пункт в рабочем поселке Варжик в юго-восточной части леса представлял собой группу домов. В юго-западной части леса располагался другой опорный пункт. Сильная позиция на холме давала оборонявшимся все преимущества, что вместе с сильным гарнизоном делало взятие этого опорного пункта практически невозможным. В роще между двумя опорными пунктами стояло несколько пулеметов.
Основываясь на доступных данных тактической разведки и разведки местности, ночью мотопехота узким клином, один батальон за другим, тихо подошла к центральной части леса. В назначенное для атаки время 2-й батальон под командованием капитана Хайде, шедшего впереди, проник в лес. А примерно через час – уже начало светать – 2-й батальон был к северу от второго опорного пункта.
Приблизительно в то же самое время 1-й батальон после атаки флангов неприятельских позиций вдоль края леса и поворота на восток вышел к Варжику. Взмывшие в небо зеленые сигнальные ракеты стали знаком для артиллеристов, до этого обстреливавших опорные пункты, что мотопехота уже на подходе к опорным пунктам с тыла, чтобы взломать их оборону. Артиллерийский огонь внезапно прекратился. С примкнутыми штыками и ведя огонь с бедра из легких пулеметов и автоматов, два батальона ворвались в опорные пункты. Ошеломленные обрушившимся ранее огнем неутомимых артиллеристов 103-го самоходного артиллерийского полка, застигнутые врасплох внезапной атакой с тыла и парализованные криками «ура!» наступающей мотопехоты, русские солдаты оказали слабое сопротивление, и второй опорный пункт был быстро взят.
Иная ситуация сложилась в поселке Варжик. Неприятель, похоже, быстро сообразил, что не уступает нападавшим в численности и даже имеет превосходство, когда дело дошло до оружия. Русские немедленно пошли в контратаку. Но они не учли упрямства гессенца капитана Хана, командира 1-го батальона. Под смертоносным огнем из всех пулеметов и автоматов неприятельская атака захлебнулась. В ожесточенном ближнем бою за каждый дом враг в поселке Варжик был уничтожен. Два батальона захватили 4 артиллерийских орудия и много пулеметов и противотанковых ружей.
1-му батальону 35-го танкового полка под командованием капитана медицинской службы доктора Шульц-Меркеля, одного из немногих врачей, награжденных Рыцарским крестом, не удалось поддержать атаку, пока переулки не очистили от мин. Саперная рота обер-лейтенанта Нисса, время от времени подвергавшаяся обстрелу из пулеметов, очистила переулки от обширных минных заграждений.
1-й батальон, быстро продвинувшийся на север вдоль восточного края леса, попал под мощный пулеметный и артиллерийский обстрел с хорошо замаскированных вражеских позиций, расположенных в 700 метрах. На мотопехоту обрушился град свинца. Возникли большие потери. Передовой артиллерийский наблюдатель не мог определить точное расположение неприятельских позиций, поскольку его слепило восходящее солнце. Мы вели огонь из всего имеющегося оружия, но безрезультатно. Казалось, что первая атака не достигнет цели – северного края леса.
Командир батальона не мог поверить своим глазам: его резерв, 3-я рота, подошла к высоте 141 метрах в пятистах восточнее. Вскоре после этого рота с громкими криками «ура» ворвалась на неприятельские позиции. Огонь с фланга неожиданно прекратился, словно его выключили. Лейтенант Порис, командир 3-й роты, распознал опасность и, быстро приняв решение, стремительно атаковал через болото. После короткой ожесточенной схватки он смог доложить в штаб батальона: «Войска противника внезапным ударом выбиты с высоты 141; 6 пулеметов и 4 пушки уничтожены. Угроза с фланга ликвидирована. Потерь нет».
Танки вперед!
Из статьи, написанной доктором Хансом Йоахимом Шульц-Меркелем
Моторизованная пехота двинулась вперед снова. Пехотинцы пробивались вперед, пока не попали под прицельный огонь из стрелкового оружия. В этот момент началась наша танковая атака. Пока остальные роты обстреливали опушку, 3-я рота Томми Вильстерманна устремилась к лесу. Танки двигались на максимальной скорости, которую только удавалось выжать из моторов. Когда боевые машины приблизились к мотопехоте, пехотинцы забрались на броню, спрятались за башни и продолжили движение к опушке, где спешились и пошли в атаку на лес. Мы затаили дыхание; до этого момента все шло хорошо. Ни одна машина не была подбита, ни одна машина не увязла, и ни один пехотинец не отстал. В лесу раздавался грохот и стрельба. Затем внезапно все стихло.
Со своих позиций мы слышали звуки ожесточенных боев, доносившиеся со стороны Ковеля. Русские хотели взять город прежде, чем мы успеем туда добраться.
Ночь мы провели перестраиваясь, перевооружаясь, заправляясь топливом и получая продовольственные пайки. Все командиры наших подразделений и частей пришли ко мне в погреб. Около 2:00 мы обсудили предстоящую атаку. Генерал фон Заукен сказал, что фюрер издал новый приказ. Мы должны были пройти вдоль железной дороги в южном направлении. Наш командир дивизии ознакомил нас с обстановкой и сказал о том, что осмеливается приказать наступать там, где, по его мнению, наибольшие шансы на успех с минимальными потерями, а не там, где ему было приказано.
Кладбищенский лес в Дубовой
Танковые роты расположились за железнодорожной насыпью еще до рассвета. Первой целью атаки был населенный пункт Дубовая и заросшее лесом кладбище на его южной окраине. Неприятель разместил в районе много противотанковых, зенитных и артиллерийских орудий, потому атаку следовало хорошо подготовить, если мы не хотели понести большие потери. Мотопехота двинулась в атаку еще затемно, врасплох захватив неприятеля на позициях перед деревней. Танки, которые должны были поддерживать атаку огнем своих орудий, не двигались с места до приказа. Рота танков Pz V «Пантера» из ваффен СС в составе 8 машин была придана мне в подкрепление. Вели они себя не как приданные мне, поскольку в их головах никак не укладывалось, что ими командует военврач. Они получили в приказе часть деревни как цель для атаки и также расположились за насыпью. Но едва начался сосредоточенный огонь, как «Пантеры» рванули через железнодорожные пути на юго-восток. Тем самым они не только сорвали наш обстрел, но и подставили наши фланги неприятелю. И хотя они были быстры, но недостаточно. Русские не упустили представившейся благоприятной возможности. Несколько «Пантер» были подбиты, две из них остановлены. Затем их разбили в куски. Хотя это было горькой пилюлей, вспышки дульного пламени неприятельских пушек показали путь нашей мотопехоте. Одна из танковых рот устремилась на помощь «Пантерам» и мотопехоте на кладбище, в то время как оставшиеся машины продолжили наблюдать с окраины деревни и отвечать на каждую вспышку дульного пламени сосредоточенным огнем. Стало светлее, улучшилась точность нашего огня. Мотопехота перекатывалась с позиции на позицию, получая надежную поддержку наших танков. В этот момент танки и мотопехота также приближались к деревне с севера. Неприятель этого не ожидал. Ожесточенные бои продолжались почти четыре часа, прежде чем кладбище и дорога Брест – Ковель оказались в наших руках.
