– Ты действительно живешь здесь? – растерянно спросил Юджин, словно не слышал ни слова из того, о чем говорила Мередит.
– Да. Тебе это что-то напоминает? Или твоя растерянность означает, что ты разочарован скромностью обстановки? Конечно, это не особняк Стетхемов и здесь все очень скромно…
– Здесь замечательно! – Юджин взглянул на нее горящими и все еще какими-то не верящими глазами. – Но почему… почему ты скрывала от меня все это? Я уже подумал бог знает что… что ты решила отказаться от этих встреч и избавиться от меня…
– Это сложно объяснить… на самом деле сложно. Я не сказала сразу, потому что не считала нужным откровенничать с тобой. А потом все усложнилось, и стало даже немного страшновато… открываться перед тобой, – призналась она. – Но сейчас ты просил сбросить маски, и я послушалась, хотя мне все еще немного страшновато…
– Ты… боишься меня? – Удивление Юджина не имело границ.
– Нет, тебя я не боюсь.
– А чего ты боишься, если не меня?
Мередит смутилась, не зная, как ответить. Признаться, что до сих пор ее точит сомнение, правильно ли она поступила?
– Ладно, пусть пока хоть так, – пробормотал Юджин и шагнул к Мередит.
Ладони Юджина легли на ее плечи. Она ждала и желала этого прикосновения. Его лицо склонилось, словно Юджин собирался поцеловать ее, но он явно не торопился сделать это. Он замер, так пристально глядя Мередит в глаза, будто пытался найти там ответы на свои вопросы и заодно подтверждение, что все только что сказанное Мередит – чистая правда. Ей некуда было спрятаться от его пронзительного взгляда, но она и не пыталась. Через несколько секунд Юджин крепко прижал Мередит к себе.
– Все окончательно запуталось, Мередит, – хрипло проговорил он.
Она подняла лицо.
– Что именно?
– Все. И еще эти несколько дней, пока мы не виделись…
– Это был всего один день, – лукаво напомнила Мередит.
– А мне показалось, что прошла вечность.
– Всего один день, – повторила она. – И это все как раз распуталось. – Мередит немного отстранилась. – Хочешь выпить? У меня есть белое вино.
– Больше подошел бы виски, но и вино сойдет.
Пока Мередит доставала бутылку вина и штопор, взгляд Юджина неотступно следовал за ней.
– Почему ты так смотришь? – спросила она, протягивая ему бутылку с вином и штопор.
– Ты оказалась совсем другой, Мередит. Вечеринки, беззаботность, нескончаемая череда поклонников, – он со стуком поставил бутылку на полированный столик, и Мередит невольно вздрогнула, – все это оказалось сродни маскировке.
– Ты разочарован?
– Я в нокауте! – мрачно сообщил Юджин.
– Почему?
– Потому что мне стыдно за некоторые слова, что я говорил тебе.
– Давай я буду считать их комплиментом моему искусству перевоплощения?
– Как скажешь, Мередит. – Он завладел ее тонкими пальчиками и по очереди поцеловал их.
– Ты не слишком огорчен? Я вспоминаю, как все это начиналось… Сначала ты обрадовался, увидев меня, а потом… – Мередит осторожно подбирала слова – словно она пробиралась через горную речку по скользким, выступающим из воды камням.
– А что потом? – сдержанно поинтересовался Юджин.
– Потом ты увидел гостиную с этой огромной люстрой, обстановку и маму, спускающуюся по лестнице, и сразу же замкнулся. Мне показалось, что из-за того, что я отказалась от ужина с тобой, на вечеринке у Сэм ты решил преподать мне небольшой урок…
– И в чем, по-твоему, он заключался? – спросил Юджин так, словно Мередит рассказывала ему план дворцового заговора.
– Ты был уверен, что, отказавшись поужинать с Юджином-работягой, такая высокомерная и корыстная дамочка, как я, не отвергнет Юджина-бизнесмена, у которого водятся денежки.
– Я жестоко ошибался, но отчасти виновата в этом и ты… Теперь я понимаю, как все выглядело со стороны… Мне следовало доверять собственным инстинктам.
– Я всегда старалась думать о твоих чувствах, – сказала она.
– Почему? – сдержанно полюбопытствовал Юджин. Его губы изогнулись в намеке на улыбку, а в глазах была нежность.
– Это казалось мне очень важным…
Юджин разлил вино по бокалам и сразу отпил из своего. Мередит лишь пригубила вино. Она чувствовала, что с Юджином что-то не так. Он явно нервничал. Неужели она так расстроила его своими признаниями? Или… Мередит вспомнила, как Юджин намекал, что может нанять частного детектива, чтобы узнать о ней побольше. Не опоздала ли она со своими признаниями? Возможно, он уже знает всю ее подноготную – даже то, что для самой Мередит тайна за семью печатями! – и теперь размышляет, почему она не решила поведать ему свой последний, самый омерзительный секрет. Если не говорит, значит, есть что скрывать!
Или полученная информация показалась ему настолько отталкивающей, что сейчас Юджин думает только о том, как бы поскорее уйти. Он даже не поцеловал ее по-настоящему…
– Юджин, с тобой все в порядке? – не выдержав напряжения, спросила Мередит.
– Да, я просто немного устал. Вчера был тяжелый день.
Теперь они поменялись ролями: он сдержан, закрыт, блуждает мыслями в неизвестных далях, а она мучается и переживает, что все это значит. Юджин решил преподать ей новый урок, показать, что в свое время испытывал он сам?
– Скажи, а Лесли – это тоже ширма? Зачем ты с ним встречаешься? – неожиданно спросил он.
Мередит похолодела. Он действительно что-то знает, решила Мередит. Господи, да не что-то! Ему известно все, иначе он не задавал бы подобных вопросов! Проверка на благонадежность и честность!
– Лесли не ширма, – дрогнувшим голосом сказала Мередит. Рука с бокалом едва не задрожала, и Мередит схватила его обеими руками, сжав так сильно, что в любой момент он мог лопнуть. – Он мой друг, я тебе уже много раз говорила. А почему ты спрашиваешь?
– Потому что сейчас я понял, что это очень странно. Он не влюблен в тебя, вы просто друзья, но дружба сорокапятилетнего мужчины и девушки двадцати трех лет выглядит весьма странно…
– Я встречаюсь с Лесли потому, что он мой друг. Ему ничего от меня не нужно, кроме общения.
– Иными словами, он для тебя совершенно безопасен. Ты ценишь это не менее, чем его эрудицию, деликатность и все остальное?
– Д-да… В общем, ты прав.
– Я думаю, что в твоей жизни случилось что-то, что заставило тебя относиться к мужчинам с настороженностью.
– Да, ты снова прав. – Мередит решительно отставила бокал. От вина ее мутило. – Я должна рассказать тебе еще кое-что. Но мне придется напомнить тебе о том разговоре, когда мы ездили на ферму. Ты спросил, были ли у меня с кем-то серьезные отношения. Отец Риккардо был деловым партнером моего отца, теперь он сенатор, и Риккардо я знала довольно давно. Не то чтобы близко… мы часто сталкивались на вечеринках. А потом он как-то пригласил меня на свидание, потом еще… А потом… потом я узнала, что он психопат!
