– Полагаю, вы здесь затем, чтобы сообщить мне, что, с вашей точки зрения, я была бы никудышной женой. Ну что же, начинайте…
– Я пришел не для этого. – Питер вовремя удержался и не добавил, что, по его мнению, из нее получилась бы отличная жена, но только не для такого человека, как он. – Вы были правы насчет меня. Я не вписываюсь в ваши представления о хорошем муже. Образ жизни я действительно веду неупорядоченный. Более того, и от своей жены я ждал бы, чтобы она разделила со мной мою жизнь. А это значит, что иногда пришлось бы жить в палатке в глухих местах, безо всяких удобств, среди насекомых величиной с палец и ядовитых змей…
Нарисованная им картина не только не вызвала в Элен отвращение, но и заинтриговала ее. То есть перспектива встречи с насекомыми величиной с палец и змеями не особенно пришлась ей по душе, однако жизнь вместе с Питером в палатке имела свою привлекательность.
– Впрочем, мои качества как мужа здесь ни при чем. Речь идет о Чарльзе Такере, и, по-моему, он будет не лучшим мужем. Если у вас есть голова на плечах, присмотритесь все-таки повнимательнее к этому парню, прежде чем окончательно связать с ним судьбу, – грубовато закончил Питер.
В этот момент Элен подумала, что ни у кого не видела таких ярких синих глаз.
– Здесь вы правы.
У Питера словно гора с плеч свалилась.
– Значит, вы решили не выходить за него замуж?
– Да, и вряд ли наши пути когда-нибудь пересекутся снова. – Элен кивнула на коробки, стоявшие в углу гостиной. – Он уволил меня.
– Уволил вас? Только потому, что вы не захотели стать его женой? – Так этот тип оказался еще большим ничтожеством, чем он думал!
– Я буду вам благодарна, если вы никому об этом не расскажете, – натянуто проговорила Элен, преодолевая смущение: ведь она не только обманулась в Чарльзе, но и согласилась на его требования, что было еще более унизительным. – Если я не стану разглашать истинную причину нашей размолвки, он выплатит мне жалованье за три месяца и даст хорошие рекомендации.
Питер нахмурился.
– Вы позволили ему купить себя?
Элен сердито сверкнула на него глазами.
– Я поступила практично, не более того. Мне хочется уехать как можно дальше отсюда, а для этого потребуются деньги и рекомендации, чтобы устроиться на новую работу.
Его миссия закончилась, пора было уходить и возвращаться к прежней жизни.
– Желаю вам удачи, – сказал он.
Питер взялся за дверную ручку, и Элен поняла, что стоит двери за ним закрыться, и она больше никогда его не увидит. Ее сердце болезненно сжалось.
– А вашей фирме не нужен инженер-механик? Или хотя бы просто хороший механик? – И тут же оцепенела от собственного нахальства.
Секунду он колебался. Покидать ее было мучительно трудно. Но это, по крайней мере, достойный поступок, повторял он себе, наверное, уже в сотый раз.
– Не думаю, что мне следует брать вас на работу. Не стану отрицать, что нахожу вас привлекательной… очень привлекательной. Я вовсе не уверен, что сумею держаться от вас на расстоянии, а вы только что пережили разочарование личного характера, вы можете оказаться легкой добычей. Я не хочу, чтобы между нами произошло что-то, в чем мы оба потом раскаемся.
Элен знала, что он прав. Сейчас ей следует быть особенно осторожной с мужчинами. Но в эту минуту ей больше всего хотелось поцеловать его в уголки губ, чтобы исчезли эти суровые складки и появилась мягкая улыбка. Но рассудительность взяла верх, и она не решилась…
– Моя мама считает, что вы моя дань юношескому сумасбродству. – Она вспыхнула, поняв, что произнесла это вслух.
– Сумасбродству? – криво усмехнулся Питер.
– Мне не удалось перебеситься в юные годы, а, наверно, следовало бы.
Лицо Питера стало серьезным.
– Я так не думаю. Вы хранили верность своим принципам, и я преклоняюсь перед вами за это.
Элен выглядела такой печальной, что его захлестнуло желание обнять ее, привлечь к себе. Но Питер знал, что на этот раз не сможет остановиться. Достав бумажник, он вынул визитную карточку.
– Через день или два я улетаю в Гватемалу.
Когда вы устроитесь на новом месте, напишите мне по этому адресу и дайте знать, где вас искать. На обратном пути я к вам заеду. Если наше влечение друг к другу не угаснет, мы поймем, что это нечто большее, чем запоздалое сумасбродство или следствие любовного разочарования.
– Что ж, это разумно. – Элен приняла карточку из его рук. Вместо точного адреса на ней стоял номер почтового отделения в Орегоне. Элен горько усмехнулась. Питер хочет вычеркнуть ее из своей жизни и нашел вежливый способ это сделать. Она гордо распрямила плечи. – У меня в самом деле сейчас в чувствах царит какая-то неразбериха. Скорее всего, мы с вами совершенно несовместимые люди.
– Напишите мне, – сказал он и поспешно ушел, чтобы не заключить ее в объятия, потому что воля уже готова была его покинуть.
Когда дверь за ним захлопнулась, у Элен задрожал подбородок. Это прощание причинило ей нешуточную боль, и она едва удерживала готовые хлынуть слезы. Что с нею происходит? Она знакома с Питером Уитли меньше недели, и большую часть этого времени они ссорились. Неужели не ясно, что лучше им идти по жизни разными путями? Девушка бросила карточку в корзину для бумаг. Никуда она писать, конечно, не станет…
А Питер в нерешительности стоял возле своего автомобиля. Внезапно он вздернул подбородок, вошел в подъезд и снова постучал в квартиру Элен. Когда она открыла, он вошел и толчком ноги захлопнул за собой дверь.
– Выходите за меня замуж!
Элен ошеломленно уставилась на него. Может, ей это только снится? Она зажмурилась и опять открыла глаза, но Питер никуда не исчез. Слова согласия уже готовы были сорваться с ее губ, но вместо этого она спросила:
– А что, если мы поймем, что не подходим друг другу?
– Я предпочитаю, чтобы вы задавались этим вопросом, просыпаясь рядом со мной, чем из-за неразберихи в чувствах бросились в объятия субъекта, который использует вас, а потом выкинет, как ненужную вещь.
– А я думала, вы ни за что не захотите обременять себя такой женой, как я, – сказала Элен, все еще не веря, что это происходит в действительности.
– Любой выбор, который нам приходится делать в жизни, до какой-то степени авантюра, так почему же брак должен быть чем-то другим? – Больше всего Питеру сейчас хотелось перекинуть ее через плечо и унести к себе домой.
– Ваше предложение – безумие, и мы оба это знаем, – смущенно пробормотала Элен. – Но… если вы говорите серьезно… – Она помедлила, чтобы дать ему последнюю возможность передумать.
– Я говорю серьезно, – твердо произнес Питер.
– Тогда хорошо, я выйду за вас замуж. – Элен ожидала, что после этих слов ее охватит паника, но вместо этого ощутила радостный трепет.
