Последнее покушение было особенно страшным. Это случилось у дверей университета. В лицо полетела граната – и один из студентов, что выходил из дверей, оттолкнул меня и принял удар. Мальчишка погиб. Охрана не успела ничего сделать. Тео и другие гвардейцы ходили чернее тучи. Роланд рвал и метал, я согласилась с ним.
На моей совести и без того достаточно чужих жизней…
– Теперь ты понимаешь, почему я прятала твою внешность? – спросила меня мама в тот вечер.
Аманду мы держали в неведении, не хотели расстраивать. С нее станется отменить венчание. В последнее время у меня было ощущение, что она только и ищет повод для этого, так Мэнди боялась предстоящего события. Для горожан была приготовлена подходящая сказочка о том, как обычная девушка, рискуя жизнью, спасала жизни такессийских солдат. А когда ее представили к награде, она так поразила своей скромностью монарха, что он в тот же миг влюбился и, стоя на одном колене, позвал замуж.
Роланд был прирожденным политиком, сомнительное происхождение невесты он выставил в самом выгодном для королевской семьи свете. Влюбленный до безумия король – надежда на чудо для каждой женщины в государстве.
«Мечты сбываются», «Истинному чувству нет преград», «Простушка и король» – пестрили яркими заголовками газеты Такессии.
Роланд женился бы на любой женщине, на которую бы ему указал хранитель.
Счастливый случай. И ничего более.
Мэнди могла родить ему наследников, Роланд относился к ней с теплом, а Фредерик Белами выслал документы, согласно которым Аманда Кремпен становилась обеспеченной баронессой. Такессийская аристократия со скрипом, но все-таки приняла выбор монарха. Потому что у них этого выбора не было.
Королева Аманда в любом случае войдет в историю как образец победы любви над условностями.
О попытках убийства я никогда бы не рассказала маме, но она никуда не выпускала меня одну. Не замечала, но каждый раз, когда я исчезала из ее видимости, она в панике крутила головой и искала меня расширившимися от ужаса глазами.
– Все готово, ваше высочество.
Портной закончил с моим нарядом. Прелестное светло-голубое платье с пышными плечами. На маме абсолютно такое же.
– Мне не нравится, – Аманда обошла меня по кругу, – вы точно не хотите что-нибудь более… более… – Она замахала руками в попытке выразить, какое платье в ее понимании лучше всего подходит подружкам невесты на королевской свадьбе. Судя по жестам, это должно было быть что-то невероятно громоздкое.
– И везде камни, камни, камни, – продолжила я, – чтобы издалека видно было. Мам! Пошли к Роланду, попросим ключ от сокровищницы!
– Язва! – Аманда хотела было обидеться, но не вышло: смех душил.
– Гер Стефан, спасибо! – Я повернулась к портному. – Ваши работы, как всегда, бесподобны. – Мужчина довольно зарделся.
Мэнди и мама поспешили присоединиться к похвале. Вспоминая душевные метания любимого Оливье, я не скупилась на комплименты. Творческие личности, что поделать, – им это необходимо как воздух.
Несколько дней назад мне, наконец, доставили письмо из Саомара. Признаюсь, я воспользовалась своим положением – отправила весточку Оливье по закрытому правительственному каналу связи.
Как он меня ругал! В некоторых местах острый край перьевой ручки до дыр протыкал бумагу, так он злился. Написал, что при встрече выдерет собственным ремнем. Наше ателье продолжило свое существование, и весьма успешно. В столице было относительно спокойно, а женщины всегда остаются женщинами. Тем более цены у друга были не высокими. Дядя Жак и мадам Мари поженились. Скромная церемония состоялась прошлой весной. Мадам и мсье Мегре живы-здоровы и передают мне, нет, не привет – кулак. Большой, возмущенный кулак.
Чиркнул пару строк о министре Франс. Мол, тот злился так, что хотел закрыть ателье, но потом стало не до того, а теперь уже поздно, таким популярным оказалось предприятие.
Ничего об Элиасе и моих университетских знакомых, что и понятно: он их почти не знал.
Мэнди тоже получила письмо. Дядя и тетя были шокированы новым положением племянницы и искренне радовались за нее. Огорчало только то, что из-за войны они не смогут присутствовать на свадьбе.
Жерар погиб. Они видели имя в списках…
Аманда сдержалась, прочитала новость так, будто давно знала и уже смирилась. Она проплакала всю ночь. Я стояла за дверью и слушала горестные всхлипы – сердце разрывалось от боли. Зайти к ней не смогла потому, что она впервые заперла дверь. Нет, это не означало, что подруга перестала мне доверять. Она хотела пережить потерю в одиночестве, и я приняла ее решение.
– Мэл, сделай что-нибудь, – позвала мама, – она опять дрожит!
Модельер и его свита ушли. Можно было перестать сдерживаться, что подруга и сделала.
– Иди ко мне, – я крепко обняла ее, – все будет хорошо. А если не хорошо, повторим!
– Это как? – заинтересовалась Аманда.
– Аннулируем брак и снова поженим вас, – сохраняя серьезное выражение лица, ответила я, – здорово, правда?
– Ник, извини за честность, но утешать страждущих – не твоя стезя.
– Не отрицаю. – Я развела руками.
В день, когда Серебряный решил судьбу моей подруги, я рассказала ей о хранителе. О том, как с самого детства видела его. Раз в месяц, на полную луну он приходил ко мне во снах, мы играли, бегали наперегонки по лесным тропинкам, и я гладила серебристую шерсть.
Помню, как призналась об этом Софи. К пятнадцати годам я поняла: это несколько странно – видеть неизвестных животных по ночам. Мы сидели в кафе, ее родителям принадлежало дивное место на главной улочке Лосса. Мама Софи испекла лично для меня пирог с малиной, и я откусывала от него маленькие кусочки, растягивая удовольствие.
– Не расстраивайся, повторяющиеся сны – еще не признак сумасшествия. Это я тебе как будущий врач говорю.
Они учились вместе с Грегори.
– И потом, в них нет ничего страшного, ну снится тебе пару раз в месяц дикая кошка. Ты же не становишься от этого оборотнем?
– Еще чего не хватало, – от слов подруги я подавилась, малиновый джем упал на юбку.
Софи, я так скучаю…
Зачем мы пошли ночью в лес? Ведь уже попрощались, ушли с вечера двумя парами. Грегори проводил меня до дома, а Софи отправилась с Давидом. Было тяжело расставаться, оттягивали момент до последнего, пытались продлить уходящее детство.
Продлили. Софи никогда не повзрослеет…
– Фрекен, я внесла изменения в праздничное меню, – фру Анника, направила кипучую энергию в мирное русло, ей доверили руководить слугами на свадьбе, – все как вы сказали.
– Спасибо. – Я улыбнулась ей.
Перед нами стояла сложная задача – накормить гостей, чтобы они были довольны, и при этом не раздражать их роскошью.
