Аэлина крепче вцепилась в толстую ветку. Ей вдруг стало тяжело удерживать равновесие.
Какую бы армию ни выставил Террасен, она будет уничтожена. Ведьмы не пощадят ни королеву, ни ее ближайшее окружение.
Рован обнял ее за талию. Казалось, гулко бьющееся сердце Аэлины передавало все ее мысли.
– Однажды ты сумела одолеть верховную ведьму Желтоногих, – прошептал он. – Эти мельче. Справишься и с ними.
Может, и справится. Но скорее всего, нет. Бэба Желтоногая не шла ни в какое сравнение с этими тринадцатью. Они производили впечатление крепко спаянного, беспощадного отряда. Такие вряд ли берут пленных.
А если берут, то лишь затем, чтобы съесть.
Неужели Лисандру привяжут к драконьей спине и отправят в Морат? Если так…
– Лисандре нельзя приближаться к драконам.
Иначе… иначе будет слишком поздно.
– Согласен, – ответил Рован. – Гляди-ка! С севера едут всадники. А с запада летит еще одна стая драконов. Надо спускаться.
Верховная ведьма. И король, торопящийся на встречу с нею. Вместе с Дорином и тюремной повозкой, где везли Лисандру.
Когда они спустились, у Эдиона был такой вид, словно он собрался голыми руками расправляться с ведьмами. И вновь отряд бесшумно двинулся через лес, к поляне. Несарина держала лук и, судя по ее лицу, была готова к любым неожиданностям.
Аэлина поравнялась с Шаолом.
– Что бы ты ни увидел и ни услышал – не дергайся, – предупредила она. – Нужно понять, насколько опасен Дорин. Точнее, овладевший им демон. Валгские принцы гораздо опаснее шушеры, поселяющейся в телах гвардейцев.
– Знаю, – коротко ответил Шаол, стараясь не встречаться с ней глазами. – Можешь мне доверять.
– Мы обязательно должны спасти Лисандру. Ты лучше всех знаешь этот лес – отведи ее в безопасное место.
– Обещаю.
На этот раз Аэлина не сомневалась в его словах. Та зима не прошла для капитана даром.
– Я тоже хочу тебе пообещать, – сказала она, касаясь плеча Шаола. – Дорина я не трону. Могу поклясться.
Бронзовые глаза Шаола вспыхнули.
– Спасибо, – прошептал он.
Последний отрезок пути все шли, пригибаясь к подлеску. Эдион и Рован подвели отряд к небольшому нагромождению валунов, вокруг которых и на вершине рос кустарник. Естественная маскировка позволяла незаметно подняться наверх и тайком следить за происходящим на поляне.
Там, напоминая призраков из ада, которые вдруг обрели плоть, появился второй отряд ведьм. Все они двигались на удивление медленно.
Главнокомандующая вышла навстречу и поздоровалась с ведьмой, обликом похожей на зрелую смертную женщину. Это была не кто иная, как верховная ведьма клана Черноклювых. Позади нее несколько ведьм волокли крытую повозку вроде той, что когда-то Бэба Желтоногая поставила во дворе стеклянного замка. Должно быть, в полете ее несла пара драконов, а то и две пары. Внешне повозка ничем не отличалась от ярмарочного балагана. Ее стены были выкрашены в черный, синий и желтый цвета. Аэлина подумала, что сейчас ни за какие сокровища не согласилась бы войти внутрь.
Затем на поляну прибыл король с сопровождающими.
Аэлина не знала, куда смотреть: то ли на адарланского короля, то ли на черную, такую знакомую тюремную повозку, которую сопровождали двое вооруженных всадников.
Или на Дорина, ехавшего подле отца. С черным каменным ошейником на шее и лицом, где не было ничего человеческого.
Глава 58
Манона Черноклювая возненавидела этот лес.
Начать хотя бы с деревьев. Они стояли неестественно близко друг к другу. Чуть ли не впритык. Ведьмам даже пришлось оставить драконов и дальше пробираться пешком. Хорошо еще смертным хватило ума не устраивать встречу прямо в развалинах храма, а выбрать более или менее скрытое место. Храм торчал посреди ущелья, как одинокий зуб. Просто подарок для шпионов. Да и само ущелье просматривалось. Вчера Манона и ее отряд обследовали множество полянок, проверив, насколько те скрыты от посторонних глаз и насколько удобен подход к ним, пока не выбрали самую пригодную. Невдалеке от места встречи, указанного королем, но гораздо лучше защищена. Манона давно усвоила главное правило общения со смертными: никогда не позволять им выбирать место.
Манона не знала, где приземлилась бабушка со свитой. Сюда им пришлось добираться между деревьями и тащить за собой повозку. В повозке явно находилось оружие, созданное бабушкой и другими верховными ведьмами. Увидев Манону, бабушка полоснула по ней взглядом и приказала:
– Тебе и твоим: полное молчание и не путаться у нас под ногами. Говорить, только если спросят. Ослушаешься – глотку порву.
Разговора, на который надеялась Манона, не получилось. Возможно, она все-таки сумеет поговорить с бабушкой о валгах. Потом, когда закончится встреча.
Король опоздал. Его свита двигалась с таким шумом, что Манона услышала их минут на пять раньше, чем увидела. Наконец тяжелый черный боевой конь короля вывернул из-за поворота тропы. Остальные всадники казались движущимися тенями.
Манона морщилась, чуя сильный запах валгских демонов.
Позади короля и его свиты в тюремной повозке везли пленного, которого требовалось переправить в Морат. Точнее, пленницу, если судить по запаху. Запах вообще был странным: не валгским, не фэйским и не чисто человеческим. Где же они раздобыли эту редкую пташку?
Может, король забыл, что ее отряд Тринадцати – воительницы, а не извозчицы?
Заложив руки за спину, Манона смотрела, как ее бабушка плыла навстречу королю. Не мог его величество без того, чтобы не притащить сюда валгских демонов. Смертные озирались по сторонам. Только молодой человек, ехавший рядом с королем, ничего вокруг себя не замечал. Его сапфировые глаза уперлись в Манону и застыли.
Пожалуй, его можно было бы назвать красивым, если бы не черный ошейник и не холодность, несвойственная смертным.
Маноне он улыбался так, словно уже пробовал ее кровь и помнил вкус. Она подавила желание показать ему оскаленные железные зубы и переместила взгляд на бабушку. Верховная ведьма остановилась перед смертным королем. Манона даже на расстоянии улавливала отвратительный запах смертных тел. Как ее бабушке удавалось не морщить носа, стоя рядом с ними?
– Здравствуйте, ваше величество, – произнесла бабушка и слегка поклонилась, сверкнув черными одеждами.
Манона подавила всплеск возмущения. Она не помнила, чтобы бабушка кланялась или даже наклоняла голову перед другими правителями. Даже верховным ведьмам она не выказывала никаких знаков почтения.
Такое начало очень не понравилось Маноне. Усилием воли она загнала свое раздражение вглубь и стала смотреть дальше. Король с неожиданным проворством спрыгнул на землю:
