Аэлина обхватила Рована за талию. Они бежали ко второму мосту. Фэец заметно побледнел. Из раненого плеча продолжала хлестать кровь. Кажется, Аэлина все еще кричала или всхлипывала. Звуков она не слышала. В ней воцарилась звенящая тишина.
Сердце. Ведьма метила ей прямо в сердце. Рован прикрыл ее, приняв стрелу в плечо. А ведь могло быть…
Аэлиной вдруг овладело убийственное спокойствие, покрывшее ее, как иней покрывает землю. Она убьет их всех. Медленно, с наслаждением.
Когда она и Рован достигли второго моста, Эдион перестал стрелять. Кончились стрелы.
– Беги, – велела Ровану Аэлина, буквально толкая его на дощатый настил моста.
– Нет.
– Беги!
Это был приказ, отданный голосом королевы. Одновременно пальцы королевы дернули за невидимые нити кровных уз, связавших ее с Рованом.
Глаза Рована яростно вспыхнули, но он повиновался приказу. Шатаясь, побежал по мосту. Аэлина выхватила Златинец и стремительно пригнулась. Меч главнокомандующей просвистел у нее над головой. Лезвие ударилось в колонну, вызвав дождь каменных осколков. Аэлина метнулась к мосту, но не ко второму, а к первому, куда вот-вот должны были ступить ведьмы. Теперь их ничто не сдерживало.
– Держись, – прорычала главнокомандующая, нанеся новый удар.
Аэлина перекувырнулась, испачкавшись в крови Рована, но опять сумела увернуться. Она вскочила на ноги возле самых каменных столбов, к которым крепились цепи моста. Два удара Златинцем, и мост полетел в ущелье, отрезав ведьм от их главнокомандующей.
Помня о своей противнице, Аэлина повернулась, но недостаточно быстро. Меч ведьмы задел ей руку. Она успела взмахнуть Златинцем. Сталь ударилась о сталь, породив сноп искр.
У нее под ногами была кровь Рована. Аэлина Галатиния взглянула на Манону Черноклювую через перекрестье мечей и угрожающе зарычала.
Королева. Спасительница. Враг. Маноне было плевать на все ипостаси Аэлины. Сейчас она убьет эту дерзкую, самонадеянную девчонку. Этого требовали законы ведьм. Этого требовала задетая честь Железнозубых.
Даже если бы эта девчонка и не убивала Бэбу Желтоногую, Манона расправилась бы с нею за наложенное заклятье. Такое с главнокомандующей случалось впервые. До сих пор никто не превращал ее в изваяние.
Так вот почему эта Аэлина елозила ногами! Она рисовала на окровавленной траве магические знаки. Неслыханная дерзость, плата за которую только одна – смерть.
Рассекатель ветра давил на меч королевы. Но Аэлина выдержала напор, пообещав ведьме:
– Я изрежу тебя на кусочки.
На самой кромке обрыва собрались все двенадцать ведьм отряда Маноны. Ей достаточно было свистнуть, и половина побежала бы обратно, чтобы поднять в воздух драконов. Свистнуть во второй раз она не успела.
Быстрее, чем позволительно смертному человеку, королева поставила Маноне подножку. Ведьма споткнулась. Не мешкая, Аэлина взмахнула мечом. Манона отразила удар, но королева сумела обойти ее защиту и пригвоздила ведьму к каменному полу, еще влажному от крови фэйского воина. Лицо Маноны уткнулось в камень.
Манона попыталась снова свистнуть. Она знала, что Астерина собирается стрелять из лука. В суматохе поединка это было бы крайне опасно. Манона набрала воздуха и… получила от королевы удар кулаком в лицо. Перед глазами разлилась темнота, но ведьма рванулась, собирая всю свою бессмертную силу. Они обе заскользили по каменному полу, неумолимо приближаясь к краю площадки.
Астерина все-таки выстрелила, целя королеве в спину. Манона дернулась, качнув и Аэлину. Стрела ударилась в колонну. Маноне удалось сбросить с себя королеву, но Аэлина с кошачьим проворством встала на ноги.
– Она моя! – крикнула Астерине Манона.
Королева хрипловато и холодно рассмеялась, наблюдая, как Манона поднимается на ноги.
Двое соратников фэйского воина помогли ему сойти с моста, и сейчас же один из них – брат королевы – бросился к храму.
– Эдион, не вмешивайся! – взмахнув рукой, остановила его Аэлина.
Он застыл, хотя успел одолеть половину моста. Увиденное впечатлило Манону. Эта девчонка умела держать своих придворных в узде.
– Шаол, проследи за ним, – распорядилась королева.
Не сводя глаз с Маноны, Аэлина убрала Златинец в ножны. Крупный рубин, вделанный в эфес, ярко вспыхнул на полуденном солнце.
– С мечами одна морока, – заявила королева, доставая два метательных ножа.
– Согласна, – ответила Манона, убирая Рассекатель ветра.
Ведьма взмахнула руками, выдвинув железные ногти. Оскалила зубы, опустив железные клыки.
У королевы арсенал Маноны вызвал лишь улыбку.
По правде говоря, Маноне было даже стыдно убивать эту девчонку.
Их поединок продолжался. Манона Черноклювая с быстротой змеи бросилась на противницу. Аэлина уклонялась от каждого взмаха смертоносных ногтей, тянувшихся к ее горлу, лицу и животу. Отступала, танцуя вокруг колонн.
Еще несколько минут, и появятся драконы.
Аэлина делала выпады, но ведьма уклонялась. Маноне все-таки удалось полоснуть ногтями по шее противницы. Аэлина проворно отскочила, однако железные ногти успели прочертить борозды, и теперь оттуда струилась кровь.
Ведьма была слишком быстрой и очень опытной.
Главное – Рован и остальные уже перебрались через ущелье. Пора и ей к мосту. Осталось лишь до него добраться.
Манона Черноклювая сделала обманное движение левой рукой, но ударила правой.
Пригнувшись, Аэлина откатилась в сторону.
Железные ногти процарапали четыре глубокие борозды в колонне. Сама колонна при этом зашаталась.
Манона зашипела от злости. Она предчувствовала новый маневр Аэлины: королева готовилась ударить ее кинжалом в спину. В последний момент ведьма перехватила кинжал рукой. Хлынула голубая кровь, но Манона продолжала сжимать лезвие, пока то не сломалось на три части.
Боги милосердные! Ну и силища.
Аэлина решила не рисковать вторым кинжалом, но ведьма была уже рядом. В ушах Аэлины звенел предостерегающий крик Эдиона. Манона, не мешкая, ударила ее коленом в живот.
Аэлина не могла вздохнуть. Перед глазами замелькали яркие круги. От толчка она влетела в другую колонну, только чудом не выронив кинжал. Колонна закачалась. Аэлина больно ударилась головой. Ведьма готовилась полоснуть ее железными ногтями по лицу. Аэлина и в этот раз сумела пригнуться. Удар снова пришелся по колонне. Еще немного, и они разнесут древний храм.
Аэлина глотнула воздуха. Ей не нужна была победа над ведьмой. Добраться до моста и прочь отсюда. Нельзя останавливаться. Ее движения должны быть плавными, как поток, как ветер ее карранам. Усилием воли она прогнала мысли о Роване и продолжала этот странный танец вокруг колонн, уворачиваясь, пригибаясь, откатываясь в сторону. Манона разъярялась все сильнее. Ее удары сотрясали колонны. Вся скопившаяся злость этого дня доставалась камням.
