Аэлина отказывалась верить своим ушам. Ну не настолько же они все свихнулись тут за ее отсутствие!
– Назвать? – запальчиво выкрикнула Аэлина. – Как насчет падения королевств, подмятых под себя Адарланом? А как насчет исчезновения магии?
– Что касается второго, тут я полностью уверен в твоей невиновности, – процедил сквозь зубы Шаол.
– Как ты сказал? – насторожилась Аэлина.
Его плечи напряглись. Этого ей было достаточно, чтобы понять: Шаол что-то знает об этом, но рассказывать ей не собирается. Наверное, Селене – его прежней подруге и возлюбленной – он бы и рассказал. Но только не Аэлине – королеве Террасена. Неужели он видел в ней угрозу? Во всяком случае, пока было ясно одно: Шаол что-то знал, но делиться своими знаниями с нею не собирался.
– Шаол, что именно ты узнал о магии? – совсем тихо спросила Аэлина.
Он молчал.
– Пожалуйста, расскажи мне.
Он упрямо покачал головой:
– Ни в коем случае. Даже не проси. При твоей непредсказуемости…
«При моей непредсказуемости». Шаолу повезло, что магия здесь не действует. Иначе Аэлина дотла сожгла бы всю эту улицу, дабы показать ему, насколько предсказуемы ее действия.
– Пока меня не было, вы нашли способ освободить магию. И ты знаешь, как это сделать.
Он даже не пытался отрицать.
– Освобождение магии лишь добавило бы хаоса. Все стало бы гораздо хуже. Демонам не понадобилось бы долго выискивать магов и просто людей с магическими способностями. Ох и попировали бы они.
– Хорошо. Я расскажу еще кое-что, – сердито прошипела Аэлина. – Думаю, тогда ты пожалеешь о своих словах.
Вокруг них не было никого, однако Аэлина понизила голос до шепота.
– Ожерелье на шее Дорина появилось не случайно. На самом деле это ошейник. И когда я расскажу тебе, каково приходится человеку с таким ошейником, посмотрим, захочется ли тебе дальше утаивать от меня свои сведения и упрекать меня за мои действия на Вендалине.
С каждым ее словом лицо Шаола становилось все бледнее. Где-то в самой глубине души она испытывала от этого злорадное удовлетворение.
– Теперь слушай. Демоны выискивают магов или людей с магическими способностями и кормятся силой их крови. Тех, в ком валгские демоны не могут поселиться, они просто выпивают до последней капли. Или, учитывая новейшие столичные развлечения, просто казнят для устрашения толпы. Казни тоже дают пищу. Демоны обожают лакомиться страхом и отчаянием. Их это пьянит не хуже вина. Демоны низшего ранга захватывают тело смертного человека с помощью черного кольца, надеваемого ему на палец. Но есть и высшие. У них, как и у людей, существует деление на сословия. Что-то вроде своего государства. Их принцы отчаянно рвутся в наш мир. Им нужны смертные тела. Но чтобы управлять человеком, внутри которого обитает демон-принц, колец уже мало. Для таких король припас ошейники. Ошейники из черного камня – Камня Вэрда.
Аэлине показалось, что Шаол перестал дышать.
– Действие ошейников сильнее и страшнее. Ошейники помогают демонам жить внутри человеческого тела и пожирать его силы. Такой демон жил внутри генерала Наррока. В конце сражения генерал умолял, чтобы я его убила. Только так он мог освободиться от власти демона. Я видела чудовищ, которые не приснятся и в страшном сне. Даже они не могли справиться с демонами. Уничтожить этих тварей можно только огнем или отсечением головы.
Шаол молча слушал.
– Учитывая мои магические способности, надеюсь, ты перестанешь упрямиться и расскажешь мне все, что тебе известно. Возможно, только я смогу освободить Дорина. Или оборвать его страдания, если он… до этого доживет.
Последние слова она произносила, содрогаясь от их ужасного смысла.
Шаол покачал головой. Чувствовалось, ему страшно. К страху примешивалось отчаяние. Аэлине тоже стало страшно, пока она не услышала его слова.
– А у тебя не было мысли, что нужно нас предостеречь? – спросил он. – Нам бы тут очень пригодились знания о королевских ошейниках.
Ее словно окатили холодной водой. Аэлина заморгала. Конечно, она могла их предупредить. Могла хотя бы попытаться. Упрек Шаола она обдумает потом. Не сейчас. Сейчас надо думать, что делать дальше.
– Что говорить об этом, когда я уже здесь? Сейчас мы должны помочь Эдиону и Дорину.
– «Мы» осталось в прошлом.
Шаол снял с шеи Глаз Элианы и бросил ей. Амулет блеснул в тусклом свете уличного фонаря. Аэлина поймала его одной рукой, ощутив тепло металла, и тут же спрятала в карман, даже не взглянув.
– Как ты помнишь, Селена, наши пути разошлись. Какое уж тут «мы»?
– Теперь я зовусь Аэлиной, – громко и резко возразила она. – Селены Сардотин больше не существует.
– Ты была и остаешься ассасином. Ты ушла и вернулась, но не раньше чем сочла удобным для себя.
Аэлина едва удержалась от желания разбить кулаком ему нос. Она поступила по-другому. Вытащив из кармана серебряное кольцо с аметистом, Аэлина буквально вдавила подарок Шаола ему в ладонь.
– Зачем ты сегодня встречался с Аробинном Хэмелом?
– Откуда ты…
– Не важно. Я жду ответа.
– Я просил его помочь нам убить короля.
Аэлина даже рот раскрыла:
– Ты никак спятил? Ты так ему и сказал?
– Нет. Но он догадался. Я целую неделю добивался встречи с ним, и только сегодня он уведомил меня, что готов встретиться.
– Знал бы ты, какого дурака свалял, придя на эту встречу.
За разговором они снова остановились, а это даже на пустой улице было опрометчиво. Аэлина двинулась дальше. Шаол поспешил за нею.
– Мне не встретилось других ассасинов, предлагавших свои услуги.
Аэлина открыла рот и тут же закрыла. Потом сжала пальцы на левой руке, а правой стала их разгибать по одному.
– Аробинн не запросит с тебя ни золота, ни прочих благ. Он назовет такую цену, какая тебе и в голову не может прийти. Например, смерть или страдания близких тебе людей.
– Думаешь, я об этом не знал? – усмехнулся Шаол.
– Итак, ты хочешь, чтобы Аробинн убил короля. А дальше? Возвести на трон Дорина? Вместе с валгским демоном, обитающем у него внутри?
– Я об этом узнал только сейчас. От тебя. Но это ничего не меняет.
– Ошибаешься. Это меняет все. Даже если бы ты сумел снять ошейник с Дорина, нет гарантий, что демон не успел укорениться в нем. И тогда ты заменишь одно чудовище другим.
– Тогда почему бы тебе не поделиться со мной своими замыслами… Аэлина?
Ее имя он произнес едва слышно и явно через силу.
– Ты способен убить короля? Когда дойдет до этого, ты бы смог убить своего короля?
